Валентино (полное имя – Валентино Клименте Людовико Гаравани) родился в пригороде Милана Вогера 11 мая 1932 г. Интерес к моде проявился, когда юноша помогал тете, работавшей швеей. Затем он обучался в Академии искусств в Милане (Италия) и в Школе при Синдикате высокой моды в Париже (Франция).

В 1960 г. модельер открыл ателье в Риме и зарегистрировал имя Valentino в качестве торговой марки. Его деловым партнером стал Джанкарло Джамметти, а клиентками – Софи Лорен, Элизабет Тейлор, Одри Хепберн, принцесса Диана, Гвинет Пэлтроу, Мерил Стрип и др. «Я знаю, чего хотят женщины. Они хотят быть красивыми», – говорил Валентино.

В 1962 г. на международной выставке Pitti Immagine во Флоренции прошел показ Valentino – Gotha. Модельер впервые использовал в коллекции необычный красный цвет, на который его вдохновили оперные театры. Он словно разбавлен оранжевым и не сливается с занавесом и торжественными красными дорожками. В наши дни Валентино считается модельером, который сшил многие культовые наряды премии «Оскар» (например, черно-белое платье Джулии Робертс), а его фирменный цвет называют «Rosso Valentino», «Red Valentino» или просто «красный от Валентино». В своей повседневной жизни кутюрье носил «идеальный бежевый» (мимикрировал под окрас питомцев-мопсов).

Пожалуй, наиболее влиятельной клиенткой Валентино стала Жаклин Кеннеди. В 1963 г. после убийства президента США Джона Кеннеди первая леди заказала Валентино шесть черных нарядов, которые носила в траурный год. Затем модельер сшил кружевное платье, которое Жаклин Кеннеди выбрала для свадьбы с Аристотелем Онассисом в 1968 г. «Джеки стала первой настоящей иконой моды. Все дело в том, что она совершенно не пыталась ей оказаться... Проблема многих в том, что они слишком стараются», – считал Валентино. 

В Valentino также выходили замуж принцесса Швеции Мадлен, принцесса Нидерландов Максима, Элизабет Тэйлор, Дженнифер Лопес, Энн Хэтэуэй и др. В 1967 г. Валентино Гаравани наградили премией Маркуса Неймана, которая считается в модной индустрии самой значимой. Вслед за престижной наградой и сотрудничеством с Кеннеди итальянский модельер начал массово открывать собственные магазины (примерно около 1500 на момент его активной работы).

Все работы Валентино отличал идеальный крой и роскошные материалы, в том числе с кружевом и русским золотым шитьем. В разные годы под маркой Valentino выпускали не только женские и мужские линейки одежды (парням дизайнер предлагал или классические строгие костюмы, или вопиющий кутюр), но и ароматы, часы, сумки и деним. В 1984 г. Валентино создал форму для Олимпийской сборной Италии.

«Мода – это машина… Мы действительно счастливы быть вне машины», – говорил Валентино в конце карьеры. В 1998 г. модный дом Valentino за $300 млн выкупил итальянский холдинг HdP. Затем он еще несколько раз менял владельцев, но Валентино оставался его креативным директором вплоть до 23 января 2008 г. 

После его отставки на 65-м Венецианском кинофестивале показали документальный фильм Мэтта Тирнаура о карьере модельера «Валентино: Последний император». Сам Валентино попрощался с модной индустрией показом на неделе высокой моды в Париже, продемонстрировав коллекцию в фирменном красном. В модном доме его сменил Пьерпаоло Пиччоли, позже – Алессандро Микеле.

Театр многие годы остался слабостью Валентино, которой он занимался и на пенсии. В 2012 г. модельер создал 30 костюмов для Нью-йоркской балетной труппы (New York City Ballet). В 2016 г. он продолжил и вместе с Римским оперным театром и голливудским кинорежиссером Софией Копполой поставил оперу «Травиата». В тот раз Валентино не только создал костюмы, но и выступил продюсером спектакля.

В последние годы модельер пытался сохранить память о своем наследии. В 2009 г. Валентино стал обладателем именной звезды на «Аллее стиля» в Беверли Хиллз (США), а в 2011 г. открыл виртуальные архивы с 300-ми 3D-моделями платьев, 5000 набросками и 100 видеороликами с историей создания культовых нарядов.