Беннетт Лебоу Лебоу лишит табак никотина
И мечтает о сокращении рынка табачных изделий.
"Враги курения и табачных компаний наконец-то обрели своего Санта-Клауса, - писал четыре года назад американский журнал Time. - Как и всякий Санта, он невысок, толстоват и краснощек, отрастил короткую бородку и не перестает улыбаться. Только вот зовут его не Санта-Клаусом, а Беннеттом Лебоу".
Тогда, в 1997 г., Беннетт Лебоу, возглавлявший Liggett, пятую по величине в США компанию по производству сигарет (менее 2% рынка), сделал неожиданный шаг. Во время разбирательств по классовым искам против табачных компаний он перешел на сторону истцов. Лебоу, который, кстати, сам не курит, заявил о своей готовности сотрудничать с обвинением и утверждал, что руководители отрасли прекрасно осведомлены о вреде, который наносит здоровью пристрастие к табаку. Более того, он обвинил их в попытке скрыть эту информацию от потребителей.
Сегодня 63-летний Лебоу решил вновь потрепать нервы конкурентам - он заявил, что изобрел безвредные сигареты. "Новые сигареты практически не содержат никотина", - рассказывает Лебоу. По его словам, новый, генетически модифицированный сорт табака получен в одной из лабораторий университета Северной Каролины, который находится всего в 20 милях от штаб-квартиры Liggett в городе Дарем.
"Нам удалось полностью сохранить вкус табака", - говорит Лебоу. Он надеется, что новые сигареты, которые не формируют никотиновой зависимости и могут использоваться курильщиками, решившими отказаться от вредной привычки, поступят в продажу уже в начале 2002 г.
"Наши новые сигареты произведут революцию на американском рынке, - говорит Лебоу. - Это будет двойной удар: во-первых, произойдет передел рынка, а во-вторых, сократятся его размеры".
Это высказывание лишний раз подтверждает, что на рынке табачных изделий руководитель Vector Group Беннетт Лебоу заслуженно снискал себе репутацию белой вороны. Впрочем, не отрицает этого и сам Лебоу. "Я не похож на других руководителей сигаретных компаний", - говорит он. А приобретение в 1986 г. группы Liggett за $137 млн называет сугубо финансовой сделкой.
С точки зрения руководителей табачных корпораций, Беннетт Лебоу и впрямь ведет себя непозволительно. В середине 90-х гг. он первый из всех руководителей отрасли во всеуслышание заявил, что курение формирует никотиновую зависимость. При этом он утверждал, что купил Liggett, не вникая в специфику отрасли.
Как бы то ни было, в марте 1996 г. Liggett заключила мировые соглашения с правительствами штатов, подавших классовые иски против крупнейших табачных компаний. Тем самым Лебоу вынудил и остальных руководителей отрасли пойти на такие же выплаты. С тех пор доля рынка Liggett сократилась, и в соответствии с договором теперь компания Лебоу вообще не должна платить по соглашению. Если доля рынка Liggett по-прежнему не будет превышать 1,67%, все выплаты по искам - всего около $206 млрд - будут распределены между четырьмя крупнейшими табачными корпорациями. В Vector Лебоу принадлежит около 46% акций, кроме того, по данным Forbes, его годовой заработок составляет $3,3 млн.
Все эти игры крошечного конкурента вывели из терпения табачных королей. Корпорация Philip Morris, чтобы исключить подобные выходки в будущем, даже предложила Лебоу оплачивать адвокатские услуги Liggett в размере $8 - 9 млн в год при условии, что интересы компании станет представлять Latham & Watkins, собственная компания Philip Morris. Лебоу пришло в голову, что подобная благотворительность со стороны конкурента выглядит по меньшей мере странно, но рассуждать не стал и предложение принял.
Беннетт Лебоу родился в 1938 г. в семье страхового агента и школьной учительницы. В 1960 г. он окончил Университет Дрексела и получил диплом инженера-электрика. Лебоу попытался продолжить обучение по специальности в более престижном Принстонском университете, но его призвали на военную службу, и Беннету пришлось отказаться от честолюбивых планов.
Впрочем, Вьетнама он избежал и благополучно отбыл воинскую повинность в Пентагоне, работая специалистом по компьютерам. В 1967 г., отслужив в армии, Лебоу основал компьютерную компанию DSI Systems, которая через несколько лет стала испытывать серьезные затруднения. Лебоу провел в компании финансовую реструктуризацию, объединил ее с компьютерным концерном Conolog Systems, а затем выгодно сбыл DSI с рук.
С тех пор, ощутив вкус игры, Лебоу занялся скупкой компаний, находившихся на грани краха, и основал компанию под названием Brooke Partners. Впрочем, иногда ему удавалось неплохо заработать только на слухах о готовящейся сделке. В начале 80-х гг. Лебоу заявил, что подумывает о поглощении американской сигаретной компании American Brands. Начав скупать акции компании, он вдруг утратил к ней всякий интерес, от намерения своего отказался и купленные акции продал. Изумленные инвесторы обманутой American Brands обнаружили, что "неверный" покупатель заработал на их акциях $30 млн.
В 1987 г. Лебоу купил подразделение Western Union по пересылке денег. В 1991 г. компания стала тонуть. Несколько лет спустя, к изумлению аналитиков, Лебоу все же удалось найти на нее покупателя, в результате чего после уплаты всех долгов на руках у него осталось около $300 млн наличными.
Такая оборотистость приносила деньги, но при этом создавала Лебоу незавидную репутацию. В 1994 г. акционеры его собственной компании подали на него иск, заявив, что Лебоу брал десятки миллионов долларов в виде сомнительных кредитов. Руководитель Brooke Group сумел уладить дело без суда. Сегодня эта компания называется Vector Group, а Лебоу занимает в ней посты председателя совета директоров, президента и генерального директора.
Сотрудничество с правосудием принесло Лебоу дополнительные дивиденды. Сам он утверждает, что оно стало переломным моментом и в его карьере, и в судьбе американских табачных компаний. "С тех пор многое переменилось, - говорит он. - Теперь мы обязаны размещать надпись о вреде курения прямо на сигаретных пачках. Раньше ведь никто не предупреждал, что никотин вызывает привыкание".
У Лебоу двое детей и пятеро внуков. Сейчас он живет в Майами, в районе миллионеров под названием Fisher Ghetto. Компанией он управляет, не покидая своей резиденции, а в свободное от работы время предается любимому занятию - ныряет с аквалангом. Вообще, Лебоу испытывает слабость к эффектным жестам. В конце 80-х гг. он зафрахтовал реактивный лайнер, чтобы его друзья смогли попасть в Лондон на вечеринку по поводу спуска на воду новой яхты Лебоу, которая, кстати сказать, является точной копией прогулочной яхты королевы Виктории. Говорят, на вечеринке он дарил гостям золотые монеты с изображением себя самого в шляпе лорда Нельсона.
Впрочем, не все деньги он тратит столь безрассудно. В 1999 г. Лебоу пожертвовал $10 млн родному университету. В благодарность попечительский совет Университета Дрексела назвал именем Лебоу университетский колледж бизнеса и администрирования. Надо надеяться, что это хоть как-то поможет Лебоу поправить свою репутацию, изрядно подмоченную в бескорыстной борьбе с курением. (Использована информация FT.)