Сжимающийся космос
В конце прошлой недели стартовал амбициозный российско-европейский проект "Волга" по созданию ракетного двигателя нового поколения. Пока его участники лишь подписали меморандум о взаимопонимании (см. статью на стр. А5). Если сотрудничество авиакосмических предприятий пойдет успешно, лет через 10 - 15 в "Волгу" будет вложен $1 млрд. Вопрос только в том, что считать критерием успеха - саму возможность создания "Волги" или ее долю на рынке коммерческих запусков в 2015 г. Сегодня объем этого рынка сжимается, а игроков на нем становится все больше.
В основе проекта "Волга" лежат разработки Центра им. Келдыша, в котором на протяжении последних нескольких лет шли испытания прототипов ракетных двигателей, работающих на смеси кислорода с метаном. Если исследования российских ученых верны, "Волга" будет в несколько раз мощнее существующих двигателей, вдвое легче и вдвое дешевле. При этом ракетные ступени на ее основе можно будет использовать не менее 50 раз. Соответственно, запуски таких ракет будут на порядок дешевле нынешних. Если сейчас вывод на орбиту килограмма груза "Протоном" или "Арианом" стоит около $20 000, то в 2015 г. цены упадут до $2000 - 3000. Первый этап создания "Волги", не требующий больших затрат, спонсируется Европейским космическим агентством. К реализации второго этапа, включающего в себя натурные испытания и последующее производство двигателей, планируется привлечь частных инвесторов.
Однако неизвестно, каково будет состояние рынка коммерческих запусков через 10 лет. Последние пять лет он неуклонно уменьшается. Новых космических программ вроде Iridium, требующих большого числа запусков спутников, пока не видно. Мало этого, даже если в 2015 г. найдутся желающие делать запуски, "Волга" столкнется с серьезным конкурентом, тоже, кстати, российского происхождения. Речь идет о семействе ракет "Ангара", а также о возвращаемой ступени "Байкал", которую в ГКНПЦ им. Хруничева рассчитывают запустить уже в 2005 - 2007 гг. Даже если в США к тому времени не создадут конкурентоспособной ракеты, двум игрокам может оказаться тесно в одной нише.