Секрет вечной старости
Единственное, что омрачает многим новогодний праздник, - сознание, что все мы постарели еще на один год. Впрочем, этот закон природы не распространяется на неизменных спутников зимних празднеств - Санта-Клауса или отечественного Деда Мороза. На протяжении столетий новогодний персонаж остается неизменно румяным, бодрым и полнокровным, хоть и давно уже немолодым мужчиной. Недавние открытия ученых доказывают: секрет здесь не только в том, что рождественский дед живет по сказочным законам. Факты, собранные на сегодняшний день, приводят исследователей к любопытному заключению: после того как человек уже как следует вкусил почтенной старости, процесс дальнейшего старения затормаживается.
Исследования по биологии старения показали, что если человеку удалось благополучно дожить до преклонных лет, то с какого-то момента он прекращает биологически стареть прежними темпами. Магическое число здесь - 95. Именно до этой отметки надо добраться, чтобы потом спокойно продолжать отрывать листы календаря еще десяток лет.
Изучение этого феномена находится еще на ранней стадии. Здесь надо сделать оговорку: говоря о "старении" в этом контексте, биологи не имеют в виду морщины, седину и прочие мелочи. Их совершенно не волнует то, что с возрастом мы утрачиваем способность, как бывало в детстве, укусить себя за большой палец ноги. Под старением в данном случае понимается прежде всего "статистическое увеличение вероятности смерти". Сухая наука оперирует показателем "уровень смертности", который складывается из ежегодно измеряемого количества смертей в той или иной возрастной группе, поделенного на количество людей, принадлежащих этой группе.
Статистически достоверно, что уровень смертности в каждой возрастной группе неумолимо возрастает по мере удаления от младенчества. Риск скончаться в 45 лет у каждого из нас гораздо выше, чем в 35, в 55 лет - еще выше, и т. д. Но в какой-то момент этот процесс останавливается: в 105 лет у человека статистически не больше шансов умереть, чем в 95.
Стивен Коулз из лос-анджелесской исследовательской группы Gerontology Research поясняет, что это характерно не только для человека, но и для многих других биологических видов. По словам Коулза, было замечено, что пирамидальные сосны или морские актинии с определенного момента своего жизненного цикла тоже перестают стареть дальше.
Одно из объяснений феномена - естественный отбор. Как известно, рано погибают слабейшие особи вида. Некоторые ученые предлагают следовать простой логике: тот, кто смог дожить до 90 - 95 лет, скорее всего имеет более атлетическое сложение, крепкое здоровье, а потому лучше противостоит дальнейшему одряхлению.
Разумеется, у биологов немедленно возник естественный вопрос: как передвинуть заветный возрастной пункт с 95 лет, скажем, на 45? В первую очередь надежды возлагают на генную инженерию.
"Старение вызвано целым комплексом причин, - говорит биолог Леонард Гуаренте из Массачусетского технологического института, автор книги "В поисках вечной молодости". - Правильнее было бы задуматься, существуют ли механизмы, регулирующие процесс старения. Я полагаю, что существуют, и мы сможем изучить их в течение ближайших 10 - 15 лет". По опытам с грызунами и мушками-дрозофилами, например, известно, что сокращение потребления калорий на 30 - 50% замедляет старение, продлевая жизнь в среднем на 50%.
Некоторые люди тоже пытаются сидеть на низкокалорийной диете, но это занятие мучительное и к тому же сопровождающееся постоянными сомнениями. В самом деле, сплошь и рядом оказывается, что люди, доживающие до глубокой старости, - отнюдь не аскеты, отказывавшие себе во всем.
По наблюдениям Гуаренте, ограничение калорий может приводить к "включению" гена под названием SIR2, функция которого - угнетать работу некоторых других генов, в том числе генов старения. Теперь сотрудники лаборатории Гуаренте ищут искусственные способы активизировать в организме ген SIR2, что, возможно, позволило бы наслаждаться жизнью без всякой изнурительной диеты.
Есть и другие направления генетических исследований на эту тему. В прошлом году Центр изучения долгожителей Новой Англии, изучив генетические особенности 330 людей, доживших до 100-летнего или более возраста, из 137 семей, обнаружил одинаковый для всех них отдел хромосомы IV. Кембриджская биотехнологическая компания Centa-genetix сегодня пытается найти гены этого отдела, которые могут быть ответственны за старение и долгожительство. По прогнозам биолога Стивена Остада из Университета Айдахо, к 2150 г. отдельные представители вида homo sapiens будут жить до 150 лет. (WSJ, 20. 12. 2002, Наталия Кун)