AT&T может потерять $500 млн
AT&T, второй по величине оператор по продаже телефонных карт в США, за несколько лет существенно увеличила свою долю на этом рынке благодаря более выгодным, чем у конкурентов, тарифам. Карты AT&T можно купить в торговых сетях вроде Wal-Mart Stores, на бензозаправках и через Интернет. Правда, развивая этот бизнес, корпорация не платила операторам местной телефонной связи за подключение к их сетям.
Кроме того, AT&T не делала отчислений в федеральный фонд универсального обслуживания, субсидирующий услуги телефонии и Интернета для сельских жителей, школ и библиотек. По оценке самой AT&T, она сэкономила на этом порядка $500 млн. Юристы FCC утверждают, что действия корпорации нарушают ряд федеральных норм. Прошлым летом комиссия уже была готова принять карательное постановление в отношении AT&T, но дело закончилось ничем. Корпорация развернула пропагандистскую кампанию, заявив, что действия FCC приведут к подорожанию карточек и подорвут моральный дух американцев, служащих в Ираке.
Для вынесения решения против корпорации необходимо большинство голосов в комиссии, состоящей из пяти членов. Двое из них уже выступали за привлечение AT&T к ответственности, и сейчас для победы им необходим хотя бы еще один сторонник.
AT&T утверждает, что продажа телефонных карточек не может считаться услугой связи. В 1999 г. корпорация подготовила новую рекламную инициативу, в рамках которой продажа карточек получила название “информационной услуги”. В мае 2003 г. корпорация направила в FCC прошение об официальном переводе операций по продаже телефонных карточек из категории услуг связи в категорию информационных услуг.
Представители корпорации указывают, что комиссия давно знала об используемой при продаже карточек финансовой схеме, но несколько лет не предъявляла по этому поводу никаких претензий. “Мы с 2000 г. объявили о расширении сферы своих услуг по продаже предоплаченных карточек, с тех пор FCC проводила у нас аудит, чтобы убедиться, что все наши платежи соответствуют нормам”, – говорит Боб Куинн, вице-президент AT&T по регуляционным вопросам.
Если FCC обяжет AT&T возместить недоплаченную сумму, финансовое положение корпорации серьезно ухудшится. С учетом расходов на реструктуризацию и прочих затрат AT&T в III квартале понесла убыток в размере $7,1 млрд. Сейчас у нее нет денежного резерва на покрытие расходов в случае неблагоприятных решений регулятора. Впрочем, даже если FCC потребует от AT&T возместить $500 млн, оператор не будет обязан уплатить всю эту сумму немедленно. Сначала вопрос рассмотрит суд, а затем уже местные телефонные компании будут в индивидуальном порядке решать, предъявлять ли иск AT&T. (WSJ, 7.01.2005, Александр Силонов)