Чем заменить МКС
Таких больших станций больше не будет, зато будет много маленьких
В начале февраля стало известно, что в январе 2031 г. Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства США (NASA) планирует затопить Международную космическую станцию (МКС) в Тихом океане.
Несмотря на то что срок работы МКС уже неоднократно продлевался по соглашению стран – участниц программы, рано или поздно ресурс МКС будет исчерпан. Впору задаться вопросом: что будет с пилотируемыми полетами после окончания проекта? Какими будут новые космические станции?
Вторая большая международная и постоянно обитаемая станция на низкой околоземной орбите вряд ли будет создана. Эксперты уже давно говорят, что из-за МКС человечество задержалось около Земли и что ее эксплуатация не приносит ничего нового космонавтике. Среди других недостатков называют дороговизну создания и эксплуатации столь масштабной инфраструктуры, а также то, что станция плохо приспособлена для ряда экспериментов из-за несовершенных условий по микрогравитации, вибрациям и т. д.
Логичным следующим шагом представляется другой проект – Lunar Orbital Platform-Gateway (LOPG), реализуемый США в сотрудничестве со странами Европы и Японией. Он подразумевает открытие первой пилотируемой станции на орбите другого небесного тела – Луны. Создание Gateway – критически важная часть более обширной программы долговременных пилотируемых экспедиций на Луну в 2020-х гг., проекта «Артемида». Ожидается, что LOPG будет более компактной версией МКС и станет перевалочным пунктом при посадках на Луну, строительстве лунной базы и т. д.
В то же время на околоземной орбите вместо одной станции появится от двух до шести новых станций меньшего размера. Уже сейчас работает пилотируемая китайская «Тяньгун» с тремя космонавтами. В течение 2022 г. она будет дополнена еще двумя модулями. Во-вторых, Россия заявляет о создании собственной орбитальной станции – РОСС.
В-третьих, в 2021-м было объявлено о появлении четырех коммерческих станций – от Axiom Space; от Nanoracks, Voyager Space и Lockheed Martin; от Northrop Grumman и от Blue Origin, Sierra Space и Boeing. Такое многообразие объясняется финансированием NASA разработки соответствующих проектов. Это закономерное развитие государственно-частных партнерств, на которые NASA ориентируется с 2010-х. В рамках этой стратегии агентство поддерживает частные инициативы призами и контрактами, но не владеет инфраструктурой, перекладывая часть рисков на плечи компаний.
Предполагается, что будущие станции будут более компактными, у них будет меньше модулей и в отличие от МКС они будут скорее посещаемыми, чем перманентно обитаемыми. Вероятно, подобный подход позволит оптимизировать эксплуатационные расходы. Среди экспериментов, которые предполагается на этих станциях проводить, есть вполне традиционные – получение сверхчистых материалов, выращивание кристаллов, биологические эксперименты. Но также в планах и новые проекты, которые, как ожидается, наконец-то будут воплощены в жизнь. В первую очередь это концепция обслуживаемого космоса: ремонт космических объектов, их дозаправка, работы в сфере робототехники и аддитивного производства в условиях космического пространства.
Ключевой же неопределенностью по-прежнему остается то, будет ли спрос на эксперименты у кого-то, кроме государств и аэрокосмических компаний. Идеи производства в космосе для нужд земной промышленности витают в воздухе с 80-х гг., но только время покажет, взлетят ли проекты коммерческих космических станций, станут ли они экономически целесообразны или схлопнутся, как только перестанут получать государственное финансирование.