Теодор Шанин родился в 1930 г. в польском городе Вильно (сегодня – Вильнюс) в состоятельной еврейской семье. Накануне Второй мировой войны его отца, крупного торговца обувью, репрессировали и сослали на Урал, а Теодора вместе с матерью как граждан Польши депортировали в Алтайский край. После официальной амнистии поляков семья перебралась в Самарканд, где пережила всю войну. Вернуться в Польшу они смогли только в 1945 г.

Шанин – не настоящая фамилия социолога. В книге Александра Архангельского «Несогласный Теодор» он вспоминал: «Дед был Яшуньский. Мать – Яшуньска. Отец – Зайдшнур. Почему же я – Шанин? Никто, кроме поляков, не мог правильно произнести или написать мою фамилию. Что мешало. Особенно трудно стало, когда я приехал в Англию изучать работу разных социальных министерств Великобритании. <...> Я злился, но не мог ничего изменить, потому что отец очень гордился своей семьей, своей фамильной историей. И лишь когда он ушел к праотцам, я решил, что вот: настало время. Нашел знакомого, который работал в Академии языка иврита. И сказал: вот, видишь, я ума не приложу, как себя назвать. Его предложение – Шани. Почему Шани? Потому что «шани» – это «пурпур». Пурпурный цвет на иврите. И это как-то связывалось, на его взгляд, с фамилией, в которой были «шелк» и «шнурок». На что я возразил: мы не украинцы. И у нас ничего на «и» не может кончаться. Я начал добавлять по одной букве в конце для проверки. Шанис, Шанир, Шанин, Шанинов. В конечном итоге Шанин прозвучало прилично. Я открыл телефонную книгу Тель-Авива, посмотрел – никаких Шаниных. Потому что новых родственников я не хотел. И написал письмо в Министерство внутренних дел, что вот, прошу изменить мою фамилию на Шанин. И стал Теодором Шаниным»

Через три года после окончания Второй мировой войны Шанин тайком от родителей перебрался в Палестину, где добровольцем пошел на фронт – сражался за независимость Израиля в арабо-израильской войне. В 1951 г. 21-летний Теодор окончил Иерусалимский колледж социальной работы, а в 1958-м поступил на отделение социологии и экономики Иерусалимского университета. В 1968–1970 гг. Шанин преподавал в Центре по исследованию России и Восточной Европы в британском Бирмингемском университете. Начиная с 1974 г. Шанин преподавал социологию в Манчестерском университете. Будучи британским профессором, Шанин несколько раз приезжал по научному обмену в СССР

Основным научным интересом Шанина на протяжении всей жизни было изучение крестьянства. Этой теме посвящены несколько его крупных книг на английском и русском языках, среди них – «Крестьяне и крестьянские хозяйства», «Неудобный класс. Политическая социология крестьянства в развивающемся обществе. Россия, 1910–1925», «Рефлексивное крестьяноведение» (совместно с Виктором Даниловым и Александром Никулиным), «Великий незнакомец: Крестьяне и фермеры в современном мире», «Нестор Махно: крестьянское движение на Украине» (совместно с Виктором Даниловым и Виктором Кондрашиным)

В начале 1990-х Шанин решил заняться университетским образованием в России. В книге «Несогласный Теодор» он рассказывал: «Я написал письмо русскому министру образования Ягодину. Он был подходящим человеком, потому что провел год в одном из британских университетов, в Империал-колледже. <…> Я написал, что с математикой и физикой русские сами разберутся – надо заняться серьезным улучшением обучения общественным наукам. <…> Я ему предложил создать четыре университета. Англо-русский, американо-русский, немецко-русский и французско-русский. Чтобы каждый из них обобщил свой национальный опыт – и изучил опыт российский, определив, какую комбинацию элементов русскости и нерусскости надо предложить России на университетском уровне. Мы встретились, хорошо поговорили. И он мне сказал: «Это точно то, чего мы хотим. Но только на четыре университета у нас сил не хватит». На что я предложил: «Ну что ж, если надо начинать с одного, то возьмем британско-русский, потому что это мне ближе, конечно. Сделаем его лабораторией для анализа успешных и неуспешных моделей. Но с расчетом на то, что со временем откроются все четыре»

Министерство образования России заключило договор с Шаниным. Российская сторона обязалась предоставить здание для университета, места для проживания английских преподавателей и 10% бюджета. Большую часть средств выделил Шанин. «Деньги я нашел, обойдя с шапкой и Британский совет, и Британскую академию, и многие другие структуры, которые помогали мне организовывать семинары. Насобирал $70 000. Это тогда были большие деньги. Я таких денег до тех пор не видал… Ну, Россия была тогда очень популярной; сегодня это бы уже не прошло», – вспоминал он в книге Александра Архангельского

Заключив договор с Шаниным, Министерство образования заявило, что из-за проблем в бюджете не сможет предоставить будущему университету здание и выделить обещанное финансирование. Проект был заморожен. Вернуться к нему Шанин смог только через два года

Новое учебное заведение было создано в 1995 г. на базе Академии народного хозяйства, которой руководил Абел Аганбегян. Университет получил название Московская высшая школа социальных и экономических наук (МВШСЭН). Теодор Шанин стал ее первым ректором

Шанин договорился, что обучение в МВШСЭН будет вестись по валидированным Манчестерским университетом программам бакалавриата и магистратуры. Благодаря этому выпускники «Шанинки» могут получать второй (британский) магистерский диплом

С 2007 г. Теодор Шанин по собственной воле перестал быть ректором и занял пост президента МВШСЭН

Теодор Шанин отмечен множеством международных наград за вклад в развитие науки и образования. Так, в 2002 г. ему вручили орден Британской империи, в 2003-м – медаль почетного работника высшего профессионального образования от российского Министерства образования, а в 2008-м Шанин стал почетным доктором права Университета Торонто

В последние годы Шанин жил в Москве, где продолжал заниматься научной и преподавательской деятельностью. Свой жизненный девиз в многочисленных интервью он формулировал просто: «Невозможного нет, есть только трудное»