Союз писателей РСФСР был выделен из Союза писателей СССР в 1958 г. Его первым председателем стал лауреат Сталинской премии Леонид Соболев, входивший в правление вышестоящей организации. Он прославился благодаря произведениям на морскую тематику, например, роману «Капитальный ремонт» (1932) и сборнику рассказов «Морская душа» (1942). Соболев был беспартийным, но на первом Всесоюзном съезде советских писателей в 1934 г. говорил: «Партия и правительство дали советскому писателю решительно все. Они отняли у него только одно – право плохо писать». Принимал участие в травле Бориса Пастернака, критиковал Александра Солженицына. Герой Социалистического Труда.

На фоне тяжелой болезни Соболева в 1970 г. новым председателем Союза писателей РСФСР стал лауреат трех Сталинских премий и одной Государственной премии СССР, Герой соцтруда Сергей Михалков (отец режиссеров Никиты Михалкова и Андрея Кончаловского). Широкую известность он получил благодаря стихотворению «Дядя Степа» (1935). Михалков – соавтор текста гимна СССР, а также основатель и бессменный главный редактор сатирического киножурнала «Фитиль».

В 1990 г. Михалкова сменил лауреат двух Госпремий СССР, Герой соцтруда Юрий Бондарев, который двадцать лет проработал первым заместителем председателя союза. Он прославился как автор военных произведений, например, повести «Батальоны просят огня» (1957) и романа «Горячий снег» (1970), по которым были сняты одноименные фильмы.

С 1994 г. Союз писателей России, ставший правопреемником Союза писателей РСФСР, возглавлял заслуженный работник культуры Валерий Ганичев. В 1960-х он печатался в журнале «Молодая гвардия» и считался одним из лидеров движения русских националистов, известного как «русская партия». В конце 1970-х был главным редактором «Комсомольской правды», с 1981 по 2001 г. – журнала «Роман-газета». Ганичев – автор художественно-биографической книги «Ушаков» (1990) из серии «Жизнь замечательных людей», которая во многом способствовала канонизации адмирала.

После смерти Ганичева в 2018 г. новым председателем Союза стал полковник в отставке Николай Иванов. Он начинал карьеру как военный журналист в Афганистане, в 1989 г. написал роман «Операцию "Шторм" начать раньше». С 1991-го возглавлял журнал Минобороны «Советский воин». После отказа публиковать материалы в поддержку действий президента РФ Бориса Ельцина во время событий октября 1993 г. был уволен из армии и продолжил службу в налоговой полиции.

В 2023 г. Иванов был переизбран председателем союза на второй пятилетний срок, однако 27 февраля 2025 г. на внеочередном съезде организации его сменил помощник президента РФ Владимир Мединский. В первую очередь он известен как министр культуры (2012-2020), а также создатель ряда исторических произведений, например, серии «Мифы о России» (2003-2005). В 2008 г. вышел художественный роман Мединского «Стена», повествующий о Смутном времени. Соавтор нескольких учебников по отечественной истории для старшеклассников.