Кристофер Нолан родился 30 июля 1970 г. в Лондоне в семье рекламного менеджера и стюардессы. Мать была родом из Эванстона (штат Иллинойс, США), поэтому детство Нолана прошло между Британией и Соединенными Штатами. Кинематографом мальчик увлекся в раннем возрасте. Свой первый фильм будущий обладатель «Оскара» снял на отцовскую камеру Super 8 в семь лет. Среди его ранних работ была покадровая анимация, посвященная «Звездным войнам». У Нолана есть старший брат Мэтью, которого впоследствии обвиняли в убийстве в Коста-Рике, и младший Джонатан, также связавший жизнь с кинематографом.

Нолан окончил частную школу Хейлибери, а затем изучал английскую литературу в Университетском колледже Лондона. Юноша стремился получить «степень в чем-то другом», что, по мнению его отца, «дает иной взгляд на вещи». Впрочем, в вузе была монтажная студия и кинооборудование. Будучи главой университетского киноклуба, он вместе с подругой и будущей женой Эммой Томас (в браке с 1997 г.) зарабатывал деньги на показе фильмов, а затем финансировал собственные проекты. Получив степень бакалавра в 1993 г., Нолан работал сценаристом, оператором и режиссером корпоративных лент.

Первой значимой работой Нолана стала черно-белая короткометражка «Воровство» (1996), которую он снял за пару дней на 16-миллиметровые камеры, предоставленные студенческим киноклубом. Картина была показана на Кембриджском кинофестивале, что открыло путь к его дебютному полному метру – ленте «Преследование» (1998). Нуарный триллер создавался по выходным в течение года с участием друзей-актеров. На производство картины было потрачено около $6000. Критики, чье внимание привлекла нелинейная структура повествования, назвали начинающего режиссера «по-настоящему талантливым дебютантом».

Прорыв в карьере режиссера случился после выхода психологического детектива «Помни» (2000). Сценарий ленты был написан Ноланом на основе рассказа «Memento Mori» его брата Джонатана. Фильм о человеке с антероградной амнезией с бюджетом $9 млн, где повествование идет двумя переплетающимися временными линиями, принес Нолану мировое признание, $40 млн сборов и две номинации на «Оскар» (за лучший сценарий и монтаж), а также «Золотой глобус» за лучший сценарий. Несколько критиков назвали его одним из лучших фильмов 2000-х. В 2001 г. Нолан и Эмма Томас основали продюсерскую компанию Syncopy Inc.

Успех «Помни» привел Нолана к голливудскому проекту – ремейку норвежского триллера «Бессонница» (2002) с Аль Пачино, Робином Уильямсом и Хилари Суэнк. При бюджете в $46 млн мировые сборы превысили $113 млн. Кинокритик Роджер Эберт похвалил работу за новые взгляды и идеи в вопросы морали и вины, добавив: «Бессонница Нолана – это не бледное повторение, а переосмысление материала, словно новая постановка хорошей пьесы».

Вскоре Нолану предложили перезапустить франшизу о Бэтмене. Его «Бэтмен: Начало» (2005) с Кристианом Бейлом в главной роли кардинально отличался от предыдущих версий и задал новый стандарт для супергеройского кино: мрачный, реалистичный и психологически глубокий боевик возродил интерес к персонажу после провального «Бэтмена и Робина» (1997). Сборы неонуарной ленты превысили $375 млн при бюджете в $150 млн.

Сиквел «Темный рыцарь» (2008) стал культурным феноменом и одним из самых кассовых и критически признанных фильмов в истории. Игра Хита Леджера в роли Джокера, получившего посмертный «Оскар», и новаторское использование IMAX-камер (30 минут экранного времени) помогли ленте преодолеть рубеж в $1 млрд сборов при бюджете в $185 млн и получить восемь номинаций Американской киноакадемии.

Между съемками трилогии о Бэтмене Нолан выпустил триллер «Престиж» (2006; две номинации на «Оскар»), в котором Хью Джекман и Кристиан Бэйл сыграли фокусников-соперников. После он реализовал давнюю идею, сняв масштабный научно-фантастический боевик «Начало» (2010). Фильм о ворах, внедряющихся в сны, запомнился зрителям сложной многоуровневой структурой и визуальными эффектами. Лента заработала в прокате более $820 млн и получила четыре «Оскара» (бюджет – $160 млн).

Завершилась трилогия Нолана о Бэтмене в 2012 г. – эпическим боевиком «Темный рыцарь: Возрождение легенды», главные роли в котором исполнили Кристиан Бейл и Том Харди. Эта работа режиссера считается одним из лучших фильмов о супергероях, а также одной из самых кассовых лент в истории – мировые сборы превысили $1,08 млрд при бюджете в $230 млн.

Следующим проектом стала космическая драма «Интерстеллар» (2014) с Мэттью Макконахи, созданная Кристофером Ноланом в соавторстве с братом Джонатаном, который ранее выступал сценаристом в «Престиже» и «Темном рыцаре». В качестве исполнительного продюсера и научного консультанта выступил физик-теоретик Кип Торн, благодаря чему изображение черной дыры в фильме стало максимально точным с научной точки зрения. Лента, заработавшая в прокате $736 млн (бюджет – $165 млн), была удостоена «Оскара» за визуальные эффекты, а также награды Американского института киноискусства в категории «Фильм года», премий BAFTA, «Сатурн» и «Выбор критиков».

В 2017 г. Нолан обратился к историческому жанру с военным триллером «Дюнкерк», новаторски показав эвакуацию союзных войск в 1940 г. с трех временных перспектив («мол» – неделя, «море» – день, «воздух» – час) с минимальным применением графики (CGI) и настоящей техникой. Фильм заработал около $500 млн при бюджете в $100 млн и получил три статуэтки «Оскара» (за лучший монтаж, монтаж звука, звук). Всего он был выдвинут в восьми номинациях.

Научно-фантастический боевик «Довод» (2020, бюджет – $205 млн, сборы – $365 млн) стал одним первых блокбастеров во время пандемии. Картина рассказывает о приключениях спецагента, который должен предотвратить гибель человечества. В основе фильма лежит концепция «инверсии времени», то есть время у режиссера двигается в обоих направлениях. Оригинальное название Tenet, как и русское, – палиндром.

Апогеем карьеры Нолана стала биографическая драма «Оппенгеймер» (2023) об «отце атомной бомбы», снятая преимущественно на IMAX и черно-белую пленку: используя двойную структуру (цвет – субъективный взгляд Оппенгеймера, ч/б – объективный трибунал), фильм с Киллианом Мерфи и Робертом Дауни младшим собрал рекордные для байопика $960 млн при бюджете в $100 млн, получил семь «Оскаров», включая награду за лучший фильм и первую для Нолана «Лучшую режиссуру».

На протяжении всей карьеры Нолан остается «защитником пленки», минимизирует CGI в пользу практических эффектов и натурных съемок, исследует темы времени, памяти и морали, работая с постоянной командой (оператор Хойте ван Хойтема, композитор Ханс Циммер). В общей сложности фильмы Нолана заработали в прокате более $6,2 млрд по всему миру, что сделало его седьмым по кассовым сборам режиссером в истории кинематографа.