Роботы заменят сезонных рабочих на уборке урожая

Пандемия COVID-19 привела к сокращению доступной сезонной рабочей силы в сельском хозяйстве по всему миру, сообщает Financial Times. Традиционно сбор урожая в более богатых странах производится силами временных работников из более бедных стран. Так, основная масса участников сбора урожая в Западной Европе прибывает из стран Восточной Европы, а также из Марокко и Туниса. По данным агентства Bloomberg, почти 80% сезонных сельхозработников приезжают в Великобританию из Румынии и Болгарии, еще 20% – из Чехии, стран Балтии, Венгрии, Польши, Словении и Словакии. Но закрытие границ из-за пандемии нарушило привычный уклад. Во Франции, например, ожидается нехватка 200 000 рабочих для сбора урожая, еще 100 000 не смогут приехать в Италию и 80 000 – в Германию. В США ограничили выдачу виз рабочим из Мексики, что также приводит к нехватке рук для сбора урожая.

Пока одни фермеры пытаются нанять для сбора урожая местных студентов и попавших под сокращения сотрудников отелей и ресторанов, другие обратили свое внимание на роботов – область автоматизации сельского хозяйства сейчас активно развивается и привлекает инвесторов. По данным платформы Dealroom, которая собирает информацию о стартапах и быстро растущих компаниях, с начала 2020 г. объем инвестиций в стартапы в области разработки сельскохозяйственных роботов вырос на 40% по сравнению с аналогичным периодом прошлого года и уже превысил $600 млн, а также суммарные инвестиции в этот сектор за весь 2019 год.

По словам Пола Йохана Фрома, генерального директора норвежской компании Saga Robotics, которая занимается производством автономных сельскохозяйственных роботов, в 2020 г. компания получила уже около 40 заказов на автономного робота модульного типа Thorvald только из Великобритании, хотя в апреле прогнозировала поставки лишь 11 шт. в Великобританию и США. Робот может работать на открытых полях, во фруктовых садах и теплицах. В разной конфигурации Thorvald может выполнять большинство сельскохозяйственных задач: он умеет перевозить ящики с урожаем, определять растения для прогнозирования объема урожая, пропалывать грядки и собирать урожай, косить кормовую траву и увлажнять растения. Плюс к этому робот может убивать ультрафиолетом паразитические грибы, вызывающие болезнь растений (мучнистую росу), – именно эта функция стала фишкой агрегата. В конце августа 2020 г. Saga Robotics привлекла инвестиции в размере $11 млн на дальнейшие исследования и разработки (треть этой суммы – от норвежского государственного инвестиционного агентства Nysno).

О повышении спроса заявляет и Сэм Уотсон-Джонс, сооснователь британского стартапа Small Robot Company, занимающегося разработкой и производством сельскохозяйственных роботов трех моделей – Tom, Dick и Harry, которые работают на основе искусственного интеллекта Wilma (Tom уже в продаже, Dick и Harry в разработке). Роботы призваны следить за состоянием урожая, составлять карту полей и уничтожать сорняки без использования химикатов. По словам Уотсона-Джонса, сейчас в компанию поступают заказы со всего мира от «фермеров, выращивающих что угодно – от оливок до черники и фундука». За год своего существования Small Robot Company привлекла более $6 млн, $2,8 млн из которых было собрано на британской краудфандинговой платформе Crowdcube в феврале 2020 г., еще $1 млн поступил от британской автономной неправительственной организации Innovate UK. Среди других стартапов в области разработки сельскохозяйственных роботов – американские компании AgEagle, разрабатывающая систему оценки урожая с помощью дронов (привлекла $10 млн), и Abundant Robotics, занимающаяся роботами для сбора яблок (также $10 млн).

Еще 10 лет назад обеспечить возросший спрос на автоматизацию сельхозработ было бы невозможно, но, по словам Фрома из Saga Robotics, за последние несколько лет «технологии сильно шагнули вперед». «Мы на пороге революции», – говорит Аластер Купер из инвестиционной компании ADM Capital, которая является одним из инвесторов в Saga Robotics. По его словам, «в течение 10–20 лет сельское хозяйство переживет трансформацию: все процессы, включая сбор урожая, опрыскивание растений, полив, сбор и обработку информации, будут автоматизированы».

По подсчетам аналитиков инвестиционного банка Goldman Sachs, в 2019 г. общемировые расходы на автоматизацию агробизнеса составили $5 млрд. В эту сумму вошли все расходы на любые технологии, адаптируемые к нуждам сельского хозяйства: разработки в области искусственного интеллекта, коммуникации, системы сенсоров, определения местоположения и автоматического контроля. По прогнозу аналитиков, к 2050 г. рынок вырастет до $240 млрд. Такой объем будет достигнут просто из необходимости обеспечить достойный уровень снабжения человечества едой, считает аналитик Goldman Sachs Джерри Ревич.