Уильям Джеймс (Уиллем) Дефо родился 22 июля 1955 г. в Эпплтоне (штат Висконсин, США) в семье хирурга и медсестры. Он был седьмым из восьми детей. Происхождение своего имени актер объяснял так: «Отца звали Уильям, а я не хотел быть Уильямом-младшим. В детстве я всегда искал прозвище, и наконец друг начал называть меня Уиллем. Это такой ленивый способ произнести "Уильям". Я даже не знал, как оно пишется. Ирония в том, что к тому времени, когда я стал актером, возвращение к своему настоящему имени стало восприниматься как сценический псевдоним».

После окончания школы Дефо поступил в Висконсинский университет в Милуоки, где изучал драматическое искусство. Через 18 месяцев он бросил вуз и отправился гастролировать с экспериментальной театральной труппой Theatre X. В 1976 г. актер перебрался в Нью-Йорк и присоединился к авангардной группе The Performance Group. Там у него завязались романтические и творческие отношения с режиссером Элизабет ЛеКомпт. После конфликта с руководителем Ричардом Шекнером часть актеров покинула коллектив и основала The Wooster Group (1977), с которой Дефо активно сотрудничает до сих пор.

На фото: кадр из фильма «Без любви» (1982).

Кинодебют Дефо состоялся в 1980 г. с эпизодической роли в эпическом вестерне Майкла Чимино «Врата рая». Однако после ссоры с режиссером все сцены с его участием были вырезаны. Настоящим прорывом стала роль харизматичного и опасного лидера банды байкеров Вэнса в драме Кэтрин Бигелоу «Без любви» (1982). Затем последовали характерные роли в криминальной комедии «Закусочная на шоссе 66» (1984) и неонуарном фильме Уильяма Фридкина «Жить и умереть в Лос-Анджелесе» (кадр на фото; 1985).

Мировая слава пришла к Дефо после выхода военной драмы Оливера Стоуна «Взвод» (1986). Роль сержанта Элиаса Гродина принесла ему первую номинацию на премию «Оскар» как лучшему актеру второго плана. «Все образы живут в тебе. Достаточно их обрисовать, добавить обстоятельства – и персонаж оживает», – говорил актер.

В 1988 г. Дефо вызвал огромный резонанс, сыграв Иисуса в скандальной драме Мартина Скорсезе «Последнее искушение Христа» (кадр на фото), которую многие религиозные группы осудили как богохульную. В том же году он снялся в драме Алана Паркера «Миссисипи в огне», также подвергшейся критике, на этот раз со стороны афроамериканских активистов, за беллетризацию реальных событий убийств борцов за гражданские права. Неоднозначно был воспринят и фильм Роберта М. Янга «Триумф духа» (1989) об Освенциме, хотя The New York Times высоко оценила работу Дефо в роли узника-боксера.

1990-е стали временем творческого разнообразия. Дефо начал десятилетие с роли садиста Бобби Перу в неонуаре Дэвида Линча «Дикие сердцем» (кадр на фото; 1990) и лейтенанта ВМС США в боевике «Полет "Интрудера"» (1991). Он также сыграл адвоката в эротическом триллере Ули Эдель «Тело как улика» (1993) с Мадонной, циничного вора Дэвида Караваджо в оскароносной драме Энтони Мингеллы «Английский пациент» (1996) и агента ФБР в криминальной комедии Троя Даффи «Святые из Бундока» (1999).

Этот период ознаменовался началом многолетнего сотрудничества с режиссером Полом Шредером (автором сценария «Последнего искушения Христа»), которое завязалось с криминальной драмы «Чуткий сон» (кадр на фото; 1992) и продолжилось фильмами «Скорбь» (1997), «Автофокус» (2002), «Эскорт для дам» (2007), «Воскрешенный Адам» (2008), «Человек человеку волк» (2016) и «Холодный расчет» (2021).

В 2000 г. Дефо сыграл немецкого актера Макса Шрека (исполнителя роли графа Орлока в классическом «Носферату») в фильме «Тень вампира». Перевоплощение, включавшее сложный грим и точное воспроизведение манер, принесло ему вторую номинацию на «Оскар» («Лучшая мужская роль второго плана»), «Золотой глобус», а также премии «Сатурн» и «Независимый дух».

Визитной карточкой актера для широкой аудитории стала роль Нормана Озборна (Зеленого Гоблина) в трилогии Сэма Рэйми о Человеке-пауке (2002, 2004, 2007). В 2021 г., после возвращения к образу в кроссовере «Человек-паук: Нет пути домой» с Томом Холландом, Дефо отмечал, что этот опыт сильно отличался от работы 20-летней давности, но в обоих случаях он «отлично провел время».

Параллельно Дефо стал постоянным участником проектов Уэса Андерсона, озвучив Крысу в «Бесподобном мистере Фоксе» (2009), сыграв океанографа Клауса Даймлера в «Водной жизни» (2004) и наемного убийцу в «Отеле "Гранд Будапешт"» (кадр на фото; 2014). Среди других совместных работ – «Французский вестник» (2021), «Город астероидов» (2023) и «Финикийская схема» (2025).

В 2018 г. роль Бобби Хикса, добросердечного, но уставшего управляющего мотелем в трагикомедии Шона Бейкера «Проект "Флорида"», принесла ему третью номинацию на «Оскар» («Лучшая мужская роль второго плана»). А уже в 2019 г. артист был в четвертый раз выдвинут на премию Американской академии – уже в категории «Лучший актер» – за воплощение Винсента Ван Гога в драме Джулиана Шнабеля «Ван Гог. На пороге вечности» (кадр из фильма на фото). За роль сурового смотрителя Томаса Уэйка в психологической драме Роберта Эггерса «Маяк» (2019) Дефо был удостоен Кубка Вольпи на Венецианском кинофестивале.

Дефо неоднократно сталкивался с экспериментальным стилем кино Ларса фон Триера. Он снялся в четырех провокационных фильмах режиссера: «Мандерлей» (2005), «Антихрист» (кадр на фото; 2009), «Нимфоманка» (2013) и «Дом, который построил Джек» (2018).

Дефо продолжает активно сниматься в кино. В 2023 г. он сыграл эксцентричного ученого доктора Годвина Бакстера в сюрреалистичной трагикомедии Йоргоса Лантимоса «Бедные-несчастные» (кадр на фото) и профессионального вора Немо в триллере Василиса Кацуписа «Внутри». Он также вернулся к роли пирата Нуидиса Вулко в блокбастере «Аквамен и потерянное царство» (2023). Среди его последних работ – «Носферату» Роберта Эггерса (2024). График актера остается насыщенным: завершились съемки фильмов «Очи» и «Вечеринка в честь дня рождения».

На счету Дефо более 140 ролей. Несмотря на успешную кинокарьеру, актер никогда не порывал с театром и продолжает регулярно выступать на сцене вместе с The Wooster Group, участвуя в их новаторских постановках. На протяжении 27 лет Дефо состоял в отношениях с Элизабет ЛеКомпт. В 1982 г. у них родился сын Джек. «Мы никогда не были женаты, потому что для Элизабет брак был символом права собственности, и я это уважал», – пояснял Дефо. В 2004 г. пара рассталась, а спустя год артист женился на итальянской актрисе Джаде Колагранде (на фото), которая младшего него на 20 лет.