Безлюдный космос
“Мы счастливы вернуться домой и поздравить всю команду [проекта]”, – заявила Эйлин Коллинз, командир завершившейся миссии Discovery, первая женщина, получившая такое назначение.
Две недели назад, когда корабль Discovery стартовал после очень долгого перерыва, это преподносилось как триумф американской космонавтики, возобновившей пилотируемые полеты. Однако вскоре оказалось, что запуск прошел не очень гладко, и в результате агентству NASA пришлось на неопределенный срок отложить очередные полеты космических челноков. Это осложнение снова дало повод для споров о целесообразности пилотируемой космонавтики. “Вся программа полетов человека в космос едва не оказалась похороненной, – говорит Роберт Парк, профессор физики Университета Мериленда и представитель Американского физического общества. – Стало очевидно, что эпоха челноков заканчивается, причем стремительно”.
Парк, подобно многим другим специалистам, выступает за использование в космосе роботов. Примером этого подхода является миссия по доставке исследовательских аппаратов на Марс – один из таких стартов был запланирован на утро в среду.
Челноки – единственный в США вид космических кораблей, пригодных для доставки грузов и людей на Международную космическую станцию, поэтому многие считают маловероятным, что NASA полностью откажется от их использования. “Возможно, риск, связанный с полетами на них, сочтут очень большим, но не думаю, что шаттлы будут списаны, – говорит Джон Логсдон, директор Института космической стратегии при Университете Джорджа Вашингтона. – Теперь очень важно решить, в какой мере мы собираемся участвовать в проекте МКС и сколько полетов нам для этого понадобится”.
Сокращение масштабов проекта МКС означало бы и резкое сокращение числа запусков кораблей на орбиту. Пока что планы предусматривают пять полетов ежегодно вплоть до 2010 г. Скорее всего организаторам полетов придется также принять дополнительные меры для обеспечения безопасности челноков, а значит, NASA будет недостаточно суммы $1,4 млрд, уже выделенной на эту цель.
Под вопросом оказывается и финансирование МКС из фондов конгресса, и амбициозный план Белого дома относительно отправки новой команды астронавтов на Луну и Марс. “Я четко понимаю, что необходимо свернуть программу челноков и заменить их другими кораблями”, – заявил во вторник конгрессмен Кен Колверт. Ожидается, что первоначальный проект нового пилотируемого исследовательского корабля появится уже в конце августа, но сам корабль будет готов не раньше 2011 г.
Специалисты NASA признают, что благополучное возвращение Discovery во многом обусловлено удачным стечением обстоятельств. Отслоение термозащитной пены от обшивки двигателя на старте едва не привело к повреждению корабля – аналогичная проблема в 2002 г. погубила челнок Columbia. Еще одна неисправность на корпусе Discovery, связанная с так называемым наполнителем, была выявлена позже и потребовала от астронавтов напряженной работы уже в открытом космосе. (FT, 9.08.2005, Александр Силонов)