Лев Яшин родился 22 октября 1929 г. в Москве в семье рабочих. Детство мальчик проводил во дворе: играл в футбол, хоккей и лапту. В школе он сдавал на «отлично» нормативы ГТО, а также становился чемпионом по шахматам и фехтованию. После начала Великой Отечественной войны оборонный завод, на котором трудился отец Яшина, был вместе с персоналом эвакуирован под Ульяновск. Там будущий обладатель «Золотого мяча» обучился профессии слесаря. Вернувшись в 1944 г. в Москву, юноша начал играть за молодежную футбольную команду завода, впервые встав на позицию вратаря. 

Срочную службу Яшин проходил во внутренних войсках, где также играл за футбольную команду части. Во время одного из матчей его заметил тренер «молодежки» московского «Динамо» Аркадий Чернышев, который пригласил юношу на тренировки. Уже с 1949 г. голкипер стал выступать за дубль бело-голубых, а в следующем году вошел в основной состав команды в качестве третьего вратаря. Правда, начало карьеры Яшина не задалось: после нескольких ошибок его вернули в «молодежку».

В тот период Яшин пробовал свои силы в хоккее, причем весьма успешно. В сезоне 1952/53 он стал бронзовым призером чемпионата и обладателем Кубка СССР в составе «Динамо», играя на позиции запасного вратаря. Но как только выпал шанс вернуться в футбол, молодой спортсмен не преминул им воспользоваться. Летом 1953 г. он занял место основного голкипера бело-голубых и сразу же дошел до финала Кубка СССР. В решающем поединке столичный клуб обыграл куйбышевский «Зенит» с минимальным счетом, а Яшин получил свой первый футбольный трофей. Тогда же он впервые вошел в список 33 лучших игроков сезона (оставался там вплоть до 1969-го).

Льва Яшина отличал агрессивный стиль игры с частыми выходами из ворот, которые иногда приводили к голевым моментам соперников. Несмотря на риск, вратарь фактически выполнял роль дополнительного полевого игрока – либеро, что усиливало оборону команды. В сезоне 1953/54 «Динамо» стало победителем чемпионата СССР, а его голкипер получил звание мастера спорта. В сентябре того же года Яшин вышел на поле в основном составе советской сборной. На тот момент ему было уже 24 года, что считается поздним возрастом для дебюта. Тем не менее в 1956 г. футбольная сборная СССР впервые в истории стала олимпийским чемпионом. Яшин же был номинирован на «Золотой мяч» – награду лучшему игроку года по версии журнала France Football.

В 1958 г. Яшин защищал ворота сборной СССР на первом для нее чемпионате мира по футболу в Швеции, а в 1960 г. – на первом в истории чемпионате Европы, заключительная часть которого проходила во Франции. Из-за того что многие страны – Англия, Бельгия, Италия, Голландия, ФРГ и Швеция – отказались от участия в Евро, а испанцы по политическим мотивам не захотели ехать на матч четвертьфинала в Советский Союз, в финале встретились команды СССР и Югославии. И хотя Яшин пропустил гол от нападающего Милана Галича, советские футболисты победили со счетом 2:1, в первый и последний раз став обладателями кубка Анри Делоне. В интервью после чемпионата звездный голкипер заявил, что любит посещать другие страны, но играть готов только у себя на родине.

Чемпионат мира 1962 г. оказался для сборной СССР столь же неудачным, как и предыдущий: дойдя до четвертьфинала, советские футболисты уступили хозяевам – чилийцам. Яшин пропустил два мяча, за что подвергся острой критике со стороны болельщиков и прессы. После мундиаля он впервые за все время не вошел в число претендентов на «Золотой мяч» и даже задумался о завершении карьеры. Несмотря на свист трибун, сезон 1962/63 стал лучшим в карьере вратаря: он провел 27 встреч, пропустив всего шесть мячей и отыграв сразу 22 матча «на ноль». Московское «Динамо» после трехлетнего перерыва тогда вернуло себе титул чемпиона СССР, который стал для него последним в истории (не считая победы в весеннем однокруговом турнире 1976 г.).

23 октября 1963 г. Яшин сыграл за «сборную мира» против сборной Англии в знаменитом «матче столетия» (был приурочен к 100-летию со дня основания английской Футбольной ассоциации), проходившем на стадионе «Уэмбли» в Лондоне. И хотя его команда проиграла со счетом 1:2, свой отрезок – первый тайм – советский голкипер отыграл «на ноль», произведя впечатление на британских болельщиков. В декабре того же года Яшин стал первым и пока последним вратарем в истории футбола, удостоившимся «Золотого мяча». Благодаря ловкости и молниеносной реакции, а также из-за цвета формы западные репортеры окрестили Яшина «Черной пантерой». Впрочем, кто-то из журналистов решил, что этого недостаточно, и придумал еще одно прозвище для него – «Черный паук».

После этого в прессе то и дело стали появляться слухи о скором переходе Льва Яшина в зарубежный клуб. Правда, все они оказались беспочвенными. К началу чемпионата мира 1966 г. голкипер стал самым возрастным игроком сборной СССР. На том мундиале советские футболисты сумели дойти до полуфинала, где уступили ФРГ, а в матче за третье место проиграли Португалии. Впрочем, по правилам они все равно получили бронзовые медали. Этот результат до сих пор остается лучшим в истории советского и российского футбола. В июле 1967 г. во время отборочных матчей на Евро Яшин в последний раз вышел на поле за сборную.

В составе столичного «Динамо» вратарь отыграл еще несколько сезонов и в 1970 г. даже помог клубу вновь стать обладателем Кубка СССР. 27 мая 1971 г. на Центральном стадионе им. Ленина (сейчас – «Лужники») состоялся прощальный матч Льва Яшина, где сошлись сборная «Динамо» (играли футболисты из Москвы, Киева и Тбилиси) и сборная «звезд мира». Отдать дань уважения советскому голкиперу приехали английский полузащитник Бобби Чарльтон, германский нападающий Герхард Мюллер и другие легендарные игроки. На 51-й минуте Яшин оставил поле и ушел в раздевалку, уступив место своему сменщику Владимиру Пильгую, который впоследствии 11 лет защищал ворота бело-голубых.

После завершения игровой карьеры Лев Яшин продолжал работать в клубе в качестве начальника команды, в 1976 г. перешел в Управление футбола Спорткомитета СССР на должность замначальника по воспитательной работе, а еще через пять лет стал зампредседателя Федерации футбола СССР. Но здоровье спортсмена, всю карьеру подверженного травмам, начало угасать. Из-за перенесенного инфаркта и инсульта в 1984 г. на левой ноге Яшина развилась гангрена, в результате которой ее пришлось ампутировать. 20 марта 1990 г. обладатель «Золотого мяча» умер от рака желудка и был похоронен на Ваганьковском кладбище в Москве. Память о Яшине увековечена не только в российском, но и мировом футболе. Например, его имя с 1994 по 2006 г. носила награда лучшему вратарю мундиаля, известная как «золотая перчатка». А в Рио-де-Жанейро установлен памятник голкиперу.