Олег Табаков родился 17 августа 1935 г. в Саратове в семье врачей. Детство будущего актера прошло в коммунальной квартире. Во время Великой Отечественной войны его отец, Павел Кондратьевич, служил на фронте, возглавляя санитарный поезд, а мать, Мария Андреевна, работала в госпитале в районе озера Эльтон. Интерес к театру у мальчика проявился в восьмом классе: в школе юный Табаков посещал кружок художественной самодеятельности при Дворце пионеров.

Окончив школу в 1953 г., Табаков уехал в Москву, где поступил в Школу-студию МХАТ (курс Василия Топоркова). Уже студентом он впервые снялся в кино – в драме «Тугой узел» (1956; кадр на фото). В 1956-м юноша стал одним из шести основателей Студии молодых актеров при МХАТе, позже преобразованной в «Современник».

В театре, художественным руководителем которого был Олег Ефремов, он дебютировали в роли студента Миши в спектакле «Вечно живые» Виктора Розова. «Мне кажется, не было бы в моей жизни "Современника" – стал бы киноактером», – отмечал Табаков.

В 1964 г. из-за напряженного графика и интенсивной работы у Табакова случился инфаркт. Врачи советовали 29-летнему актеру уйти со сцены, однако уже через два месяца он вернулся в театр. «Главное, что я понял, выйдя из больницы: впредь я буду заниматься только тем, что сочту интересным и нужным. С тех пор так и живу», – говорил артист. В 1968 г. Табаков поставил дипломный спектакль в набранной театром молодежной студии.

На фото: актеры Олег Табаков и Ада Шереметьева в фильме «Молодо-зелено» (1962).

В середине 1960-х на сцене «Современника» Табаков играл Александра Адуева в спектакле Галины Волчек «Обыкновенная история» (на фото) по роману Ивана Гончарова. В 1967-м за эту работу актер был удостоен Государственной премии СССР. Позже, в 1990-м, «Обыкновенная история» была поставлена им в собственном театре.

В 1970 г., когда Олег Ефремов возглавил МХАТ, Табакову предложили руководство «Современником». На посту директора он активно поддерживал назначение Галины Волчек (на фото) главным режиссером. Его новаторство и усилия по обновлению труппы укрепили репутацию театра. Параллельно он оставался ведущим артистом «Современника». Среди его образов – Олег Савин («В поисках радости»), Слава («Пять вечеров»), Рагно («Сирано де Бержерак»), Татарин («На дне») и многие другие.

Параллельно Табаков преподавал: в 1976 г. был проведен набор первого актерского курса на базе ГИТИСа. В 1986-м он был назначен ректором Школы-студии МХАТ и занимал этот пост до 2000 г. Табаков был наставником для Владимира Машкова, Сергея Безрукова, Евгения Миронова и многих прославленных актеров. «Я люблю своих учеников не потому, что они любят меня, а потому, что я их люблю», – признавался он. В 1992 г. актер создал Летнюю школу им. Станиславского в американском Бостоне, а в 2008-м открыл театральный колледж при своем театре.

На фото: Олег Табаков со студентами.

В 1983 г. Табаков принял предложение Ефремова и перешел в МХАТ. Его дебютной ролью в новых стенах стал образ Сальери в постановке «Амадей». В 1987 г. при разделе Художественного театра на две труппы артист активно поддерживал Ефремова. В 2000 г. актер сменил его на посту худрука МХТ им. Чехова. Под руководством Табакова театр был реконструирован и сохранил статус одного из лидеров отечественного театрального искусства.

На фото: Олега Табакова (в центре) поздравляют с 75-летием на юбилейном вечере «Признание в любви» в МХТ имени А.П. Чехова.

В 1986 г. была создана театр-студия под руководством Табакова, получившая в народе название «Табакерка», а также «Подвал», поскольку располагалась в помещении старого угольного подвала жилого дома на улице Чаплыгина. Официальное открытие состоялось 1 марта 1987 г. Первой постановкой стал спектакль «Кресло» по повести Юрия Полякова «ЧП районного масштаба». За почти сорокалетнюю историю в «Табакерке» играли Алексей Серебряков, Евгений Миронов, Владимир Машков и многие другие прославленные актеры. С 2018 г. Машков является художественным руководителем театра. 

Параллельно с театральной деятельностью Табаков активно снимался в кино, исполнив роли более чем в 150 лентах, среди которых «Несколько дней из жизни Обломова» (1980), «Война и мир» (1967; кадр на фото), «Семнадцать мгновений весны» (1973), «12 стульев» (1976), «Д'Артаньян и три мушкетера» (1978) и многие другие.

Кроме того, актер озвучил кота Матроскина в серии мультфильмов о «Простоквашино», также его голос звучал в лентах «Главный звездный» (1966), «Бобик в гостях у Барбоса» (1977), «Ежик плюс черепаха» (1981) и «Волк и теленок» (1984).

Табаков имел множество наград, в том числе был удостоен Государственных премий СССР (1967) и РФ (1998), орденов «Знак Почета» (1967), Трудового Красного Знамени (1982), Дружбы (1993). В 1988 г. он получил звание народного артиста СССР.

На фото: Олег Табаков во время вручения ему премии им. Георгия Товстоногова «Золотой софит» «За выдающийся вклад в развитие театрального искусства».

Табаков был женат дважды. С первой супругой, актрисой Людмилой Крыловой, он прожил с 1959 по 1994 г. В браке родились сын Антон и дочь Александра, которые пошли по стопам отца. В 1995 г. Табаков взял в жены актрису Марину Зудину. У пара появились сын Павел и дочь Мария.
На фото: Олег Табаков с сыном Павлом и супругой Мариной Зудиной на открытии выставки «Жизнь как кино» в ГУМе.

«Я – пролетарий художественного труда», – говорил о себе Олег Табаков. Народный артист умер 12 марта 2018 г. в Москве после сердечного приступа. Церемония прощания с актером состоялась на сцене МХТ им. Чехова. Его похоронили на Новодевичьем кладбище.