После распада СССР Байконур – основной и самый известный космодром развалившейся страны – оказался за пределами независимой России, а запасной Плесецк считался неудачно расположенным и несколько устаревшим (появился еще в 1957-м). Из-за этого новые власти мечтали построить еще один космодром, несмотря на масштабный кризис и спад в отрасли. Первый президент России Борис Ельцин официально основал второй Государственный испытательный центр Минобороны России «Свободный» 1 марта 1996 г. Изначально его нацеливали на старты ракет-носителей легкого и тяжелого классов, но затем переориентировали на запуски спутников и закрыли.

Площадь новой площадки составила около 410 кв. км. Место под нее выбирали тщательно, с учетом расположения относительно экватора, побережий и госграниц, а также удаленности от густонаселенных городов и промышленных центров России. Выбор пал на окрестности некогда закрытого городка ракетчиков Свободный-18 (ныне – Циолковский).

На фото: тягач расчищает просеку во время строительства испытательного космодрома Свободный.

На выбор местности повлиял еще один значимый фактор. Во время холодной войны в Свободном размещалась 27-я ракетная дивизия РВСН, вооруженная межконтинентальными баллистическими ракетами. В 1990-е ее расформировали в связи с реформой армии и вновь подписанными соглашениями о сокращении стратегических наступательных вооружений (СНВ-1 и СНВ-2), а оставшиеся кадры и объекты инфраструктуры использовали для оперативного развертывания испытательного центра Свободный. Первым космодром возглавил генерал-майор Александр Винидиктов (на фото), ранее командовавший 27-й ракетной дивизией.

После того как в 1996-м президент России Борис Ельцин официально подписал указ о создании второго испытательного космодрома (планы подготовили чуть раньше), расходы на Свободный включили в гособоронзаказ и программы перевооружения. Но в целом Россия переживала не лучший период в своей истории и не могла нести значительные расходы на космос.

Еще в 1996-м на космодроме Свободный запланировали возвести стартовый комплекс для ракет-носителей тяжелого класса «Ангара». Но финансирование последнего много раз останавливалось и по-настоящему пошло только в 2000-е гг. В итоге в 1999 г. в Амурской области анонсировали реконструкцию военных шахт под пусковой комплекс для ракеты-носителя «Стрела». Но и этот проект тоже переносили из-за глубочайшего экономического кризиса внутри страны.

Вопреки финансовым проблемам, в 1996-1997 гг. организаторы космодрома Свободный смогли заметно продвинуться в сферах, которые не требовали капитального строительства: переобучили кадры, заново подготовили пять шахт и площадки для ракет-носителей легкого класса «Рокот» и «Старт», а также развернули поблизости измерительный комплекс, системы связи и поля падения.

На фото: передвижной измерительный пункт.

Первый запуск в истории Свободного произвели с помощью мобильной пусковой установки типа «Тополь» 4 марта 1997 г. В этот день в космос отправилась ракета-носитель «Старт 1.2» с отечественным спутниковым аппаратом «Зея» (назван в честь местной реки). Впоследствии космодром стал специализироваться именно на выводе спутников.

На фото: старт ракеты «Старт 1.2».

Всего со Свободного выполнили пять запусков. Вслед за российской «Зеей» в космос отправили американский аппарат дистанционного зондирования Земли Early Bird (1997), израильский космический аппарат EROS-A1 (2000), шведский научный спутник ODIN (2001) и израильский земельно-разведывательный EROS-B (2006). Все миссии осуществили с помощью ракеты-носителя «Старт 1.2».

В 2005 г. СМИ сообщили, что незадавшийся космодром решили закрыть из-за его малой загруженности, проблем с финансированием и начавшегося сокращения вооруженных сил. При этом Свободный прекратил существование только в марте 2007 г. Местные жители называли поселение вокруг него «островком благоденствия». Некоторые посчитали расформирование космодрома, а также сокращение и переводы его сотрудников личной драмой.

На фото: геодезический пункт испытательного космодрома Свободный.

В ноябре 2007 г. президент России Владимир Путин распорядился создать поблизости с расформированным Свободным (примерно в 8 км) современный космодром Восточный. Первый запуск с него произвели 28 апреля 2016 г. На орбиту отправилась ракета-носитель «Союз-2.1а» с тремя космическими аппаратами. Фактически Восточный оказался для страны тем, чем не смог стать Свободный.