19 апреля 1970 г. на Волжском автомобильном заводе в Тольятти начался выпуск легкового автомобиля ВАЗ-2101 «Жигули», спроектированного по образу французского Fiat. «Копейка» стала символом советского автопрома и самой массовой отечественной легковушкой. История отечественного седана – в галерее «Ведомостей».

В 1966 г. итальянский автопроизводитель Fiat и Министерство внешней торговли СССР подписали соглашение о сотрудничестве, в рамках которого в Тольятти (Куйбышевская область, сейчас – Самарская) был построен автомобильный завод с полным производственным циклом. В рамках договора сразу были определены и три первых модели ВАЗ с кузовами седан и универсал.

В качестве прототипа для ВАЗ-2101 выступил Fiat 124, который был адаптирован под суровые дорожные условия СССР. Советские инженеры увеличили клиренс, усилили подвеску и сцепление, а также заменили задние дисковые тормоза на барабанные.

Первоначально ВАЗ-2101 оснащался 1,2-литровым двигателем мощностью 59 лошадиных сил. Чуть позже появились модификация ВАЗ-2101 с улучшенным кузовом и двигателем на 1,3 л и 64 л. с.

19 апреля 1970 г. были собраны первые шесть автомобилей. В августе конвейер заработал на постоянной основе и до конца года выпустил уже 21 500 машин. К 1974 г. завод вышел на проектную мощность в 660 000 экземпляров ежегодно.

В сентябре по результатам всесоюзного конкурса ВАЗ-2101 получил название «Жигули» в честь Жигулевских гор – возвышенности на правом берегу Волги. Правда, на экспорт седан отправлялся под названием Lada, поскольку в некоторых европейских языках оригинал был похож на ругательство (например, испанское слово «жиголо»).

В СССР за легковушкой сначала закрепилось прозвище «единичка», а затем, когда модель перестала считаться престижной, более народное – «копейка». Ее цена в 1970-х составляла около 5500 руб.

ВАЗ-2101 стал символом советского автопрома и самым массовым легковым автомобилем страны. «Копейку» выпускали вплоть до 1988 г., а всего с конвейера сошло более 4,8 млн экземпляров.

«Копейка» не раз появлялась в кино. Например, за рулем ее «люксовой» модификации – ВАЗ-21013 – по Ленинграду разъезжали герои комедии Эльдара Рязанова «Невероятные приключения итальянцев в России». Аналогичным авто управлял и Ипполит из мелодрамы «Ирония судьбы, или С легким паром!» того же режиссера.

ВАЗ-2101 заложил основу для всей линейки классических «Жигулей» – «шестерки» (ВАЗ-2106), «пятерки» (ВАЗ-210), «семерки» (ВАЗ-2107) и «четверки» (ВАЗ-2104), которые выпускались вплоть до 2010-х.