Virgin Orbit произвела первый успешный запуск ракеты в космос из-под крыла самолета
Владелец компании Ричард Брэнсон рассчитывает на регулярные коммерческие запуски
Компания Virgin Orbit, одно из подразделений холдинга Virgin Group британского миллиардера сэра Ричарда Брэнсона, сообщила о первом успешном запуске космической ракеты-носителя воздушного старта LauncherOne. Запуск состоялся 17 января и не транслировался в сети – представители Virgin Orbit опубликовали только отдельные сообщения и фотографии в Twitter-аккаунте компании. По заказу NASA ракета вывела на орбиту девять микроспутников CubeSat.
Для Virgin Orbit это уже вторая попытка запуска LauncherOne. Предыдущая была предпринята 25 мая 2020 г. и закончилась неудачей – вскоре после запуска система безопасности по неизвестной причине отключила двигатели первой ступени и ракета упала. На неудачу Virgin Orbit словами поддержки отреагировал тогда основатель SpaceX Илон Маск, напомнивший, что перед первым успешным запуском его ракеты Falcon 1 было аж три неудачных испытания.
Для запуска ракеты Virgin Orbit использует модифицированный самолет Boeing 747-400 под названием Cosmic Girl («Космическая девушка»). Самолет-носитель с закрепленной под крылом ракетой стартует из аэрокосмического центра в пустыне Мохаве (штат Калифорния), набирает высоту около 11 км и сбрасывает LauncherOne над Тихим океаном. Ракета включает собственные двигатели и выходит на околоземную орбиту высотой около 500 км. Сама LauncherOne имеет длину 21 м, массу 30 т, две ступени и развивает скорость до 28 000 км/ч.
Такой способ запуска ракет-носителей, по мнению Брэнсона, позволяет не только сократить расходы (например, воздушный старт требует меньше ракетного топлива), но и снизить вероятность переноса запуска из-за погодных условий. Кроме того, для воздушного старта не требуется специальной площадки: Cosmic Girl может взлетать с любой взлетно-посадочной полосы, длина которой подходит для самолетов Boeing 747. С другой стороны, воздушный старт накладывает ограничения на вес, который ракета может доставить на орбиту. Так, LauncherOne рассчитана на вывод на орбиту от 300 до 500 кг. Для сравнения: ракета Falcon 9 компании SpaceX может вывести на орбиту от 5,5 до 23 т. При этом стоимость запуска LauncherOne составляет $12 млн, в то время как запуск Falcon 9 обходится в $50–62 млн.
Успех запуска 17 января позволяет Брэнсону рассчитывать на регулярные коммерческие запуски. «Virgin Orbit сделала то, что многие считали невозможным. Этот великолепный полет стал кульминацией многих лет тяжелой работы, и он станет вдохновением для целого поколения инноваторов на пути в космос», – заявил Брэнсон. На 2021 г. у Virgin Orbit запланировано еще четыре запуска для частных и государственных заказчиков. Президент и генеральный директор Virgin Orbit Дэн Харт сообщил, что следующая ракета уже собирается и будет готова через несколько недель.
Virgin Orbit не первая компания, которая осуществила запуск ракеты в космос с помощью воздушного старта: американская Orbital Sciences Corporation с 1990 г. запустила 44 ракеты Pegasus с самолетов, при этом стоимость ее запусков выросла за это время с $16 млн до $40 млн.
Virgin Orbit, основанная в 2017 г., взяла проект LauncherOne, которым до этого занималась компания Virgin Galactic. Последняя сосредоточилась на сфере космического туризма и планирует организовывать суборбитальные полеты на корабле VSS Unity, который также запускается с самолета-носителя, но в отличие от LauncherOne будет возвращаться на Землю.