Юрий Николаев родился 16 декабря 1948 г. в Кишиневе (Молдавская ССР). Его родители были офицерами и участниками Великой Отечественной войны. «Мама моя работала в КГБ, папа в НКВД, но строгости дома не было, наоборот – я был залюбленным, заласканным», – признавался артист в одном из своих интервью. Родители хотели, чтобы сын пошел по их стопам, однако сам он о военной службе не мечтал. В школьные годы мальчик посещал театральный кружок и иногда снимался на кишиневском телевидении.

В 1970 г. Николаев окончил ГИТИС, получив специальность «актер театра и кино», и был принят в труппу в Московского драмтеатра им. А. С. Пушкина. Параллельно с 1973 г. он начал подрабатывать на ТВ. Его первой передачей в качестве ведущего стала программа «Вперед, мальчишки!». «В 1975 г. на Центральном телевидении объявили набор дикторов. И я, узнав об этом, решил просто попробовать свои силы. Прошло около двух месяцев... позвонила помощница Игоря Кириллова – он руководил отделом дикторов – и попросила меня приехать в Останкино. И уже Кириллов мне сам лично сказал, что худсовет меня утвердил», – вспоминал Николаев.

В том же году Николаев стал ведущим новой музыкальной программы «Утренняя почта», которая принесла ему всенародную славу. Эта передача выходила в эфир до 1991 г. По словам Николаева, когда режиссер узнал о его уходе из театра, он воскликнул: «Ты предатель!». Позже диктор вел новостные программы, «Голубой огонек», «Песню года», фестивали из Юрмалы и «Спокойной ночи, малыши!».

В 1991 г. Юрий Николаев создал собственную продюсерскую компанию «ЮНИКС» и запустил популярную музыкальную программу «Утренняя звезда». Он был ее бессменным ведущим с 1991 по 2003 г. «Утреннюю звезду» я придумывал целый год. И я не планировал эту программу как конкурс – я ввел конкурс как сюжетную канву. Чтобы зритель все-таки переживал за участников. Это были истории новых имен на сцен», – говорил Николаев. Передача подарила известность таким артистам, как Юлия Началова, Алсу, Сергей Лазарев, Влад Топалов, Зара, Алексей Чумаков и другим. 

Дебют Николаева в кино состоялся в 1971 г. в военном фильме Давида Рондели «Девушка из камеры № 25». В том же году он исполнил главную роль в драме Анатолия Дудорова «Большие перегоны». Также артист появился в многосерийной ленте «Хождение по мукам» по произведениям Алексея Толстого (1974, Василий Ордынский), картинах «Прежде, чем расстаться» (1984, Александр Косарев), «Как стать звездой» (1986, Виталий Аксенов) и других.

В 1995 г. Николаев стал одним из продюсеров музыкального шоу «Угадай мелодию!». В этот период он также занимал руководящие должности в различных телекомпаниях, основал творческое объединение «КВИНТА» и создал национальную премию для детей «Призвание». В 1998-м ему было присвоено звание народного артиста России.

В начале 2000-х у Николаева диагностировали рак кишечника. Ему потребовалось дорогостоящее лечение, и на несколько лет он исчез с экранов. Вернуться на телевидение ведущий смог в 2003 г., начав сотрудничество с телеканалом «Россия». Здесь он вел программу «Большая перемена», а также шоу «Танцы на льду» и «Танцы со звездами».

На фото: с актрисой Анастасией Заворотнюк на съемках шоу «Танцы со звездами», 2006 г.

Осенью 2009 г. вернулся на «Первый канал», где с 2009 по 2016 г. был ведущим шоу «Достояние Республики» (совместно с Дмитрием Шепелевым, на фото), а с 2013 по 2014 г. – программы «В наше время». С 2015 г. был постоянным членом жюри конкурса «Новая звезда». В том же году он исполнил песню «Остров Юрий» на слова тезки Юрия Николаева, отца Игоря Николаева.

С 2017 по 2021 г. Николаев был ведущим утренней программы-интервью «Честное слово» на «Первом канале». В 2024 г. вышла его автобиографическая книга «Здесь все по-честному».

Артист был женат дважды. Его первый брак с однокурсницей Галиной быстро распался. Второй и главной любовью всей жизни Николаева стала Элеонора (на фото), на которой женился в 1975 г. Своих детей у пары не было, что сам ведущий называл большой трагедией.

«Не раз состоявшиеся артисты говорили в своих интервью о том, что знакомство со мной стало счастливым случаем, который помог им покорить музыкальный олимп. Бог не одарил нас с супругой детьми, но я принял это и нашел свое предназначение, миссию – отдал всего себя воспитанию и развитию детских талантов по всей стране, от Камчатки до Калининграда», – отмечал Николаев.

Юрий Николаев был награжден орденами Дружбы и Почета, а также отмечен благодарностью и почетной грамотой президента РФ. Он дважды становился лауреатом премии Союза журналистов. Народный артист ушел из жизни 4 ноября 2025 г.