23 апреля 1985 г. на пленуме Центрального комитета Компартии генсекретарь ЦК КПСС Михаил Горбачев провозгласил курс на перемены. Прежде всего его интересовали экономические реформы. Еще в 1970-х гг. в СССР начался товарный дефицит. Некоторые регионы вводили нормы на продукты, продовольственные и промышленные карточки. Чтобы справиться с этими проблемами, Горбачев предложил «смелее двигаться вперед по пути расширения прав предприятий», «внедрять хозяйственный расчет» и «повышать ответственность и заинтересованность трудовых коллективов». Начали с антиалкогольной кампании, перестройки машиностроения и аграрной индустрии. 

В 1985–1986 гг. промышленное производство выросло на 4,4%, сельское хозяйство – на 3%. По несчастью мировое падение цен на нефть 1986 г. стало новым тяжелым испытанием для советской экономики. В мае 1988 г. в стране приняли закон «О кооперации в СССР». Бизнес наконец стал легальным. В 1989–1990 гг. в правительстве подготовили план либерализации экономики, который назвали программой Рыжкова – Абалкина. В нем предлагали покончить с монополиями, постепенно провести приватизацию госпредприятий, создать фондовый и валютный рынки, привлечь иностранные инвестиции. В результате в СССР пришли иностранные компании. В январе 1990 г. в Москве на Пушкинской площади открылся первый в стране ресторан «Макдоналдс».

По словам Михаила Горбачева, «энергии перемен» мешала «стена сопротивления партийной и управленческой номенклатуры». В итоге в руководстве СССР провели масштабные кадровые перестановки. Больше всего они затронули Вооруженные силы, министерства внешней торговли и иностранных дел. В сентябре 1985 г. на пенсию отправили председателя Совета министров СССР Николая Тихонова. Его считали одним из самых престарелых премьеров послевоенной Европы. Вакантный пост занял Николай Рыжков. По подсчетам исследователей, за следующие четыре года из 115 членов Совета министров СССР свои места сохранили лишь 10 чиновников.

В итоге наиболее заметными фигурами перестройки стали заведующий отделом пропаганды ЦК КПСС Александр Яковлев, заведующий отделом науки и учебных заведений Вадим Медведев, помощники Михаила Горбачева Валерий Болдин и Анатолий Черняев. Своей задачей они видели «решительное преодоление застойных процессов, слом механизма торможения».

В феврале – марте 1986 г. на XXVII съезде КПСС власти впервые заявили, что стране нужны не только экономические, но и политические реформы. Раньше в СССР проводили выборы только с одним кандидатом. В январе 1987 г. пленум ЦК КПСС признал себя ответственным за внутренние проблемы и разрешил организовать выборы в Советы из нескольких претендентов. В результате внутри партии начала формироваться оппозиция.

Чтобы подтолкнуть процесс демократизации, в 1988 г. создали новый представительный орган, состоявший из Съезда народных депутатов СССР и Верховного совета СССР. Весной 1989 г. в стране провели первые свободные выборы народных депутатов. В части округов зарегистрировали по 10–12 кандидатов. В итоге выборы проиграли 35 крупных функционеров. Победившие оппозиционеры на съезде стали отдельной фракцией – Межрегиональной депутатской группой во главе с Борисом Ельциным, Гавриилом Поповым и Андреем Сахаровым. 

Политическая жизнь страны стала сложной и противоречивой. В марте 1990 г. генерального секретаря Михаила Горбачева избрали президентом СССР. При этом его противники и оппозиционеры тоже прошли в республиканские Верховные советы в феврале – мае 1990 г.

Во внешней политике настало время разрядки. В годы перестройки советские власти вывели войска из Афганистана (1986), договорились с американцами о ликвидации ракет средней и меньшей дальности (1987), не препятствовали падению Берлинской стены и наладили отношения с Китаем (1989). Параллельно в МИДе расширяли связи с иностранцами – руководители СССР надеялись облегчить экономический кризис, получив западные кредиты и технологии.

Во время перестройки гражданам разрешили не согласованные с государством собрания, митинги и демонстрации. Первыми новой свободой воспользовались националисты. В мае 1987 г. в Москве на Манежной площади прошел массовый митинг националистической организации «Память». В августе 1989 г. о стремлении к национальной независимости заявили прибалты. Они взялись за руки и связали живой цепью Вильнюс, Ригу и Таллин. В общей сложности в акции «Балтийский путь» поучаствовали примерно 2 млн человек – около 25% населения прибалтийских республик.

Впервые о своем недовольстве заявили шахтеры. Многие считали нормы выработки в индустрии непосильными. Первая шахтерская забастовка и последовавшая за ней голодовка начались в Воркуте в марте 1989 г. Вскоре они стали повсеместными.

Несмотря на трудности, Михаил Горбачев призывал не замалчивать проблемы и ослабил цензурные ограничения. Он назвал это гласностью: «Это обратная связь с народом, который получил возможность говорить, что думает, в том числе неприятные начальству вещи». Вскоре СМИ начали информировать не только про достижения народного хозяйства, но и про его проблемы, «перегибы на местах» и политические репрессии 1930-х гг.

Во время перестройки издательства напечатали произведения, еще недавно считавшиеся антисоветскими, – например, романы «Доктор Живаго» Бориса Пастернака и «Архипелаг ГУЛАГ» Александра Солженицына, сборники стихов Николая Гумилева и Осипа Мандельштама. В 1988 г. режиссер Владимир Бортко выпустил фильм по запрещенной повести Михаила Булгакова «Собачье сердце». Параллельно на экраны вышли фильмы о неформальной культуре «Асса» (1987) и «Игла» (1988). Рокеры стали появляться на телевидении. Позже политик Григорий Явлинский опишет эти процессы одним предложением: «Появилась свобода слова, и ушел страх».

В августе 1991 г. противники перестройки образовали Государственный комитет по чрезвычайному положению (ГКЧП) и предприняли попытку отстранения Михаила Горбачева от власти. Когда путч провалился, почти все союзные и часть автономных республик объявили о независимости. В декабре 1991 г. главы России, Украины и Белоруссии подписали договор о ликвидации СССР и создании Союза Независимых Государств. Этот документ вошел в историю как «Беловежские соглашения». После этого Горбачев объявил о прекращении своих полномочий. Многие годы перестройка оставалась в памяти граждан как «начало конца» и причина распада СССР, но постепенно ситуация изменилась. По данным Горбачев-фонда, процент россиян, которые считают, что перестройка принесла только вред, снижается.

Незадолго до смерти – в августе 2021 г. – Михаил Горбачев написал статью «Понять перестройку, отстоять новое мышление»: «Перестройка прошла через разные этапы, через поиски, заблуждения, ошибки, достижения… Некоторые вообще утверждают, что перестройка была не нужна. Про таких людей я могу сказать одно: у них очень короткая память… Люди требовали перемен… Перестройка была обращена к людям. Ее целью было раскрепостить человека, сделать его хозяином своей судьбы, своей страны… Система не доверяла людям, не верила в способность народа к самостоятельному историческому творчеству. А мы, инициаторы перестройки, знали, что люди, получив свободу, проявят инициативу и энергию созидания».