25 июня 1950 г. началась война между Северной и Южной Кореей. Эти государства возникли после завершения Второй мировой войны и капитуляции Японской империи, когда союзники разделили Корейский полуостров по 38-й параллели, создав два временных правительства. Предполагалось, что вскоре страна воссоединится, однако на фоне холодной войны этого не произошло. Напротив, каждая из республик настаивала на присоединении соседа под своим флагом и по своим правилам.

Во главе Северной Кореи стоял маньчжурский партизан Ким Ир Сен, Южной – президент Ли Сын Ман. В 1950 г. противоречия между КНДР и Республикой Корея достигли точки кипения. По воспоминаниям первого секретаря посольства США в Сеуле Гарольда Джойса Нобла, американская дипмиссия ощущала себя словно «на краю вулкана» или «катастрофы». В июне 1950 г. страны перешли от слов к действиям. В СССР виновным назвали Сеул, который, по версии газеты «Правда», наступал по всей линии 38-й параллели, на западе – Пхеньян. Современные историки полагают, что военные планы вынашивали как Северная, так и Южная Кореи, но первый шаг, вероятнее всего, сделали власти КНДР.

В июле 1950 г. в Организации Объединенных Наций приняли резолюцию № 84 о защите Республики Корея от агрессии со стороны КНДР. Голосование проходило в отсутствие представителей СССР, что не позволило им воспользоваться правом вето в Совете Безопасности. Так, на помощь Южной Корее были направлены миротворческие силы ООН численностью около миллиона солдат (60% – американцы). Всего контингент ввели 17 стран, в том числе Великобритания, Канада, Франция, Нидерланды и Турция. Впервые после Второй мировой войны в вооруженный конфликт оказались втянуты столько стран одновременно.

Несмотря на усилия ООН, военные действия развивались в пользу Северной Кореи. В августе 1950 г., во время битвы за Тэчжон, северокорейцы взяли в плен американского генерал-майора Вильяма Фриш Дина. В то время около 90% прозападной территории оказалось под контролем КНДР. Некоторые исследователи считают, что неудачи южнокорейцев связаны с тем, что в момент вторжения их военачальники находились за пределами страны. Президент республики Ли Сын Ман оказался недоступен, так как рыбачил.

В сентябре Сеул при поддержке союзников перешел в контрнаступление. В Инчхоне высадился американский десант. Под неожиданным и массированным натиском северокорейцы оставили Сеул и Пхеньян и местами отступили до китайской границы. В октябре 1950 г. командующий американскими силами на Дальнем Востоке генерал Дуглас Макартур встретился с президентом Гарри Трумэном, чтобы поговорить о «финальной стадии» Корейской войны – они планировали завершить разгром КНДР ко Дню благодарения 23 ноября 1950 г.

При этом северокорейцы не планировали сдаваться: миротворцам ООН противостояли не только регулярные части, но и партизаны. Мао Цзэдун и Иосиф Сталин также решили поддержать союзников. Ранее они не спешили с этим, полагая, что СССР и Китай только что пережили кровопролитные войны и не готовы к новым. В октябре 1950 г. в Корею вошли около 260 000 солдат и офицеров из Китая, которых для маскировки называли «народными добровольцами».

В ноябре в небе над Кореей впервые появились советские реактивные истребители МиГ-15. Пилоты вылетали на задания под опознавательными знаками КНДР. Им противостояли американские истребители F-86. Вначале советские летчики несли потери, но затем смогли перестроиться и выиграли крупные воздушные сражения, например, отразили атаки на мосты через Ялуцзян и аэродром в Намси. Противники называли территорию по 38-й параллели «аллеей МиГов». Благодаря поддержке Китая и СССР северокорейцы отыграли потери и вновь заняли Пхеньян и Сеул в январе 1951 г. По информации Российского исторического общества, в это время США рассматривали возможность применения ядерного оружия, в том числе против северокорейцев в районе Пхенсан, Чхорвон, Кимхва и против китайцев в окрестностях Чонджу и реки Имджинган.

Несмотря на техническое превосходство и численное преимущество, южная коалиция не смогла справиться с северной. В июле 1951 г. стороны начали мирные переговоры, которые продолжались около двух лет. В это время КНДР подверглась массированным бомбардировкам, в результате чего многие города были сожжены. Переговоры активизировались после избрания Дуайта Эйзенхауэра президентом США и смерти Иосифа Сталина. В апреле 1953 г. начался обмен военнопленными. Вскоре, 27 июля 1953 г., в Паньмыньчжоне Северная Корея, Китай и экспедиционный корпус США подписали соглашение о перемирии. Представители Южной Кореи не принимали участия в этом процессе.

На Корейской войне, по приблизительным данным, погибли не менее 2 млн корейцев. По информации Российского исторического общества, потери США и их союзников составили 140 000 человек, китайской армии – 390 000, а СССР – 315. Несмотря на огромное число жертв, в первые годы после войны Пхеньян и Сеул стремились к ее возобновлению, но не нашли сторонников. Напряженность между странами сохраняется до сих пор. Сеул порой включает пропагандистские репродукторы на границе с КНДР, а Пхеньян посылает соседям воздушные шары с навозом. В КНДР в период с 25 июня по 27 июля также проводят «месячник усиленной борьбы с американским империализмом». 

Вдоль 38-й параллели создана демаркационная линия длиной 248 км. Она окончательно разделила единое некогда государство на две части с разными политическими и экономическими системами. При размежевании Северной Корее отошли основная часть территорий и промышленности. Но из-за послевоенной разрухи она заметно отстала от Южной Кореи в последующие годы. Мирный договор между Республикой Корея и КНДР все еще не подписан. Но перемирие длится свыше 70 лет.