Павел Сухой родился 22 июля 1895 г. в селе Глубокое Виленской губернии (ныне – Витебской области Белоруссии). После гимназии поступил в Императорское московское техучилище (сейчас – МГТУ имени Баумана). На втором курсе его мобилизовали и отправили на фронт Первой мировой войны. В результате Сухой окончил вуз и стал инженером только в 1925 г. Он защитил диплом на тему «Одноместный истребитель с мотором 300 лошадиных сил», который написал под руководством Андрея Туполева. Военный опыт и инженерный талант позволили Сухому стать одним из основателей реактивной и сверхзвуковой авиации. Что создавал конструктор – в галерее «Ведомостей».

После вуза Андрей Туполев пригласил своего студента в Центральный аэрогидродинамический институт. В ЦАГИ Павел Сухой занимался проектированием фюзеляжей и шасси, в том числе для полутораплана АНТ-3 «Пролетарий» (1925). Его высокий, с трехгранным поперечным сечением корпус позволил стрелкам-наблюдателям работать стоя. Главным конструктором выступил Туполев. В 1926 г. пилот Михаил Громов поставил на АНТ-3 «Пролетарий» рекорд, совершив за 34 часа и 15 минут перелет по маршруту Москва – Берлин – Париж – Вена – Прага – Варшава – Москва (в общей сложности 7150 км).

Будучи заместителем начальника бригады, Павел Сухой работал над первым советским цельнометаллическим истребителем И-4 (1927). Главным конструктором проекта стал Александр Путилов.

В 1933 г. группа Павла Сухого под руководством Андрея Туполева подготовила самолет АНТ-25 (РД), который выпустили специально для постановки мировых рекордов дальности. В 1937 г. на нем совершили первый в мире беспосадочный перелет Москва – Северный полюс – Ванкувер (США). Командиром экипажа стал прославленный Валерий Чкалов, штурманами и связистами – Георгий Байдуков и Александр Беляков. Параллельно Михаил Громов, Андрей Юмашев и Сергей Данилин поставили рекорд дальности по прямой, пролетев на АНТ-25 10 148 км между Москвой и Калифорнией (США) за 62 часа 17 минут. Сухой официально стал главным конструктором новой машины вместе с Туполевым.

В 1936 г. Сухой выиграл конкурс на создание бомбардировщика под условным наименованием «Иванов». Итогом его работы стал первый серийный самолет с инициалами «Су» – бомбардировщик Су-2/ББ-1 (1937). В начале Великой Отечественной использовали около 900 таких самолетов. Модификацию с другим двигателем выпускали под названием Су-4. В годы войны Павел Сухой также разработал опытный самолет с поршневым двигателем воздушного охлаждения Су-6, но в серию его не запустили. 

После Великой Отечественной войны Павел Сухой занялся сверхзвуковой реактивной авиацией и внедрил самолеты с треугольным и стреловидным крыльями. В 1955 г. конструктор выпустил реактивный истребитель Су-7. Он стал первым отечественным самолетом, превысившим скорость 2000 км/ч при том, что скорость звука составляет около 1235 км/ч. По словам специалистов госкорпорации «Ростех», «именно эта машина на долгие годы определила облик отечественной военной авиации» и «принята на вооружение девятью странами мира».

Машина с треугольным крылом в серии получила название Су-9 (1957). Это первый в мире истребитель-перехватчик в составе единого комплекса перехвата: самолет, ракеты и радиолокационная станция. Вдохновленные им самолеты Су-11 (1958) и Су-15 (1962) многие годы считались основой авиации противовоздушной обороны СССР. Последний оснастили двумя двигателями, по тем временам это тоже считали новшеством.

На основе идеи Су-7 в ОКБ Сухого разработали первый отечественный самолет с крылом изменяемой стреловидности Су-17 (1966). Минимальный угол в 30 градусов применялся на средней высоте, во время взлета и посадки, а максимальный в 63 градуса – на большой высоте и скорости. В ходе серийного производства этот самолет постоянно совершенствовался. В итоге Су-17 стал самым массовым истребителем-бомбардировщиком третьего поколения. Его широко использовали в ходе Афганской войны и выпускали вплоть до 1990 г. Главным конструктором стал Николай Зырин.

Бомбардировщик Су-24 (1970) – всепогодный самолет с крылом изменяемой стреловидности и первой цифровой вычислительной машиной. Этот самолет оказался долгожителем и все еще эксплуатируется ВКС России. Его разработали в ОКБ Сухого, главным конструктором проекта стал Евгений Фельснер.

Бронированный дозвуковой самолет-штурмовик Су-25 (1975) предназначался для полетов в зоне, насыщенной средствами ПВО, специально для этого конструкторы Павел Сухой, Евгений Иванов и Олег Самойлович предусмотрели новые меры и средства защиты для кабины пилота и топливной системы. В армии Су-25 получил прозвище «Грач» и считался самым надежным самолетом Афганской войны. По данным Музея Победы, сбитые в этой стране Су-25 в среднем имели по 80-90 повреждений, но порой на аэродромы нормально возвращались и штурмовики со 150 пробоинами. В 1994-1996 гг. Су-25 стал основным самолетом Первой чеченской войны.

Перед смертью Павел Сухой руководил начальным этапом разработки истребителя четвертого поколения Су-27 (1977) с так называемой интегральной аэродинамической компоновкой. Главным конструктором проекта стал Михаил Симонов. По несчастью, Павел Сухой не увидел первый полет этого истребителя. Он скончался 15 сентября 1975 г. В марте 1977 г. ОКБ, которым Павел Сухой руководил, получило его имя.