20 ноября 1925 г. в Москве родилась Майя Плисецкая. Ее мать Рахиль Мессерер играла в немом кино, а отец Михаил Плисецкий работал в народном комиссариате иностранных дел и внешней торговли. Он курировал предприятия по добыче угля на архипелаге Шпицберген. В 1934 г. Майя Плисецкая поступила в Московское хореографическое училище при Большом театре (ныне – Московская госакадемия хореографии). В те годы в нем работали ее дядя и тетя – Асаф и Суламифь Мессереры. «Мы практически жили в Большом театре, наш дом стоял в десяти метрах от него… Майе стоило выглянуть в окно, и она видела, собрались ли уже все на занятия», – рассказывал ее младший брат и хореограф Азарий Плисецкий.

В 11 лет Майя Плисецкая впервые станцевала на сцене Большого театра, исполнив роль феи-крошки в постановке «Спящая красавица». Вскоре ее отца расстреляли, посчитав шпионом, а мать арестовали во время совместного просмотра одного из спектаклей. «Вечером в [Большом] театре я внезапно оказалась совсем одна. Без мамы. С большим букетом крымских мимоз… Не понимала… что ее тоже арестовали… В самый неожиданный, неподходящий час», – вспоминала спустя годы Плисецкая. В 1938 г. Рахиль Мессерер отправили в казахский лагерь для жен изменников родины, а затем на поселение в Чимкент (ныне – Шымкент). Будущая звезда балета оставалась в Москве с тетей Суламифь Мессерер вплоть до возвращения матери в 1941 г.

Майя Плисецкая еще студенткой начала выступать с концертным номером «Умирающий лебедь» (хореография Михаила Фокина в редакции Суламифь Мессерер). Молодая балерина запомнилась зрителям необычным выходом спиной и своеобразной пластикой рук. Критики сравнивали ее с зыбью воды, а младший брат танцовщицы – с движениями, «чем-то неуловимо напоминающими руки [погибшего отца]». Плисецкая окончила хореографическое училище в 1943 г. Затем ее приняли в Большой театр и по традиции направили в кордебалет. Как и все новички, начинающая артистка танцевала фрески в «Коньке-Горбунке» и па-де-труа в «Лебедином озере». Главные роли в основном исполняли примы Марина Семенова и Ольга Лепешинская. «Приход новой балерины всегда дело тревожное. Потесниться никто не хочет», – рассказывала Плисецкая.

Переломным моментом оказалась мазурка в «Шопениане», исполненная Плисецкой в ноябре 1943 г. Балерина намеренно задержалась на несколько мгновений в пике каждого из прыжков. «И сама не предполагала, что этот маленький трюк придется так по душе зрителям», – рассказывала Майя Плисецкая. Благодаря эффектным деталям, она запомнилась и москвичам, и критикам. Вскоре Плисецкая получила главную партию Маши в «Щелкунчике» Петра Чайковского (1944) и стала первой исполнительницей партии феи Осени в «Золушке» Сергея Прокофьева (1945).

В 1947 г. Майя Плисецкая впервые исполнила партию Одетты-Одиллии в «Лебедином озере», в 1950 г. – Китри в «Дон Кихоте». Роли стали для танцовщицы знаковыми и, согласно материалам Большого театра, «навсегда сохранили... отпечаток ее стиля». На премьере «Дон Кихота» присутствовал 13-летний Рудольф Нуриев. «Вы устроили пожар на сцене», – говорил он спустя годы Майе Плисецкой.

Плисецкая много лет считалась в СССР невыездной. В 1958 г. ее не взяли на гастроли Большого театра в Великобританию. В качестве небольшой мести танцовщица сама поставила новую версию «Лебединого озера», чтобы «показать миру, что она здорова, в форме и танцует «Лебединое». «Никогда не рвалась я в хореографы. Не жгла меня эта страсть муками… Мои малые хореографические пробы являлись на свет силою обстоятельств», – написала позже Майя Плисецкая.

В 1960 г. Майя Плисецкая официально стала примой Большого театра (после ухода со сцены народной артистки СССР Галины Улановой). В новом статусе она исполняла главные партии в «Ромео и Джульетте» (1961), «Спартаке» (1962, 1971), «Спящей красавице» (1963), «Легенде о любви» (1965), «Прелюдии» (1967) и «Гибели розы» (1973).

Майя Плисецкая около 60 лет была замужем за композитором Родионом Щедриным (на фото). Он называл ее невероятной жар-птицей и специально для супруги создал балеты «Конек-Горбунок» (1960), «Кармен-сюита» (1967), «Анна Каренина» (1972), «Чайка» (1980) и «Дама с собачкой» (1985). Впервые спектакль «Кармен-сюита» в Большом поставил кубинский балетмейстер Альберто Алонсо. В те годы его новаторской хореографии не поняли. «[Мы] из кожи [вон] лезли. Но зал Большого был холоднее обычного… Московская публика ждала второго "Дон Кихота"… аплодировали больше из вежливости, из уважения», – вспоминала первые показы Плисецкая. Впоследствии «Кармен-сюита» стала мировым хитом и сейчас считается важной постановкой главного театра страны.

В 1967 г. Майя Плисецкая сыграла Бетси Тверскую в романтической драме Александра Зархи «Анна Каренина» (кадр на фото). Затем танцовщица еще несколько раз снималась в фильмах по российским классическим произведениям, например, в «Чайковском» Игоря Таланкина (1969) и «Фантазии» Анатолия Эфроса (1976). На кинопленке также запечатлены ее хореографические работы, в частности, «Лебединое озеро» (1957), «Анна Каренина» (1975), «Хованщина» (1959), «Кармен» (1969, 1978), «Чайка» (1982) и «Дама с собачкой» (1986).

В 1980-е Плисецкая работала не только в России, но и за границей, в том числе художественным руководителем Римского театра оперы и балета (1983-1984) и Испанского национального балета в Мадриде (1988-1990). Балерина называла этот период годами странствий и экспериментов. Например, она сотрудничала с певицей Монсеррат Кабалье и хореографом Морисом Бежаром, который прославился смешением классического балета с экспрессивным танцем и поставил Плисецкой спектакли «Айседора» (1976), «Леда» (1978) и «Болеро» (1978). 

В возрасте 65 лет Майя Плисецкая в последний раз станцевала на сцене Большого – 4 января 1990 г. По одной из версий, она покинула театр из-за разногласий с худруком труппы Юрием Григоровичем. Прощальным стал спектакль «Дама с собачкой». После этого балерина продолжила выступления за рубежом. По приглашению модельера Пьера Кардена (он часто шил ей костюмы) исполнила главную партию в спектакле «Безумная из Шайо» в его театре в 1992 г. В 1995 г. танцевала номер «Аве Майя», поставленный специально для нее Морисом Бежаром, в 2000 г. – партию небесной феи в спектакле «Крылья кимоно» в Токио. Майя Плисецкая оставалась стройной и подтянутой, несмотря на солидный для балерины возраст. «Сижу не жрамши», – пошутила она как-то в ответ на просьбу раскрыть секрет.

Народная артистка СССР и полный кавалер ордена «За заслуги перед Отечеством» Майя Плисецкая скончалась на 90-м году жизни 2 мая 2015 г. В соответствии с завещанием ее прах сохранили и смешали с прахом Родиона Щедрина после его кончины в 2025 г. Балерина и композитор пожелали, чтобы их останки развеяли над Россией. В 2022 г. в Москве открыли музей - мемориальную квартиру Майи Плисецкой. В его экспозиции представлены интерьеры, фотографии и вещи супругов, наряды и сценические костюмы.