Акира Куросава родился 23 марта 1910 г. в Токио. Он был восьмым и самым младшим ребенком в семье. С ранних лет мальчик проявлял интерес к кинематографу, театру, рисованию и каллиграфии. В 1927 г. будущий режиссер поступил в школу живописи. Большое влияние на него оказал старший брат Хейго, работавший диктором немого кино. Когда Куросава был подростком, Хейго повел его смотреть на последствия великого землетрясения и последующей резни в Канто, надеясь, что юноша сможет преодолеть свои страхи. В 1933 г. Хейго покончил с собой. 

В 1936 г. Куросава присоединился к киностудии Photo Chemical Laboratories (PCL, позже преобразована в студию Toho). За пять лет работы в качестве помощника режиссера он принял участие в создании 24 фильмов, 17 из которых были сняты под руководством Кадзиро Ямамото. Куросава занимался строительством декораций, поиском локаций, доработкой сценария, репетициями, освещением, дубляжом, монтажом и режиссурой второго состава. В черно-белой драме «Лошадь» (1941) он взял на себя большую часть производства. Ямамото посоветовал Куросаве начать писать сценарии, и впоследствии режиссер стал соавтором текстов для всех своих фильмов.

Режиссерским дебютом Куросавы стал боевик «Гений дзюдо» (1943), созданный по мотивам романа Цунэо Томиты. Цензура посчитала работу «предосудительно британо-американской» и вырезала оттуда около 18 минут. Спустя два года под давлением студии начинающий кинематографист выпустил сиквел, который считается одной из худших его работ. В 1944 г. Куросава снял пропагандистскую картину «Самые красивые» о работницах фабрик в годы войны. Режиссер заставлял актрис жить на настоящем производстве и использовать имена персонажей. Такие методы Куросава использовал на протяжении всей своей карьеры. Во время съемок у него завязался роман с исполнительницей главной роли Ёко Ягути. 21 мая 1945 г. пара поженилась. Вместе они провели 40 лет – до смерти Якути в 1985 г.

Следующая работа Куросавы – приключенческая драма «Идущие по хвосту тигра», основанная на пьесе кабуки «Кандзинтё», – была завершена уже после капитуляции Японии. Американцы запретили фильм, посчитав, что он пропагандирует чрезмерно «феодальные» ценности. На экраны картина вышла только в 1952 г. После войны, находясь под влиянием демократических идеалов, Куросава стремился формировать уважение к человеческой личности. Первой работой в новом стиле стала черно-белая приключенческая драма «Без сожалений о нашей юности» (1946), критикующая довоенный режим Японии. Затем последовала мелодрама «Одно прекрасное воскресенье» (1947) – история любви обедневшей пары, которая пытается насладиться единственным выходным.

Социально-философская драма «Пьяный ангел» (1948) считается поворотной в творчестве режиссера. По словам Куросавы, это первый фильм, в котором он смог свободно выразить себя. Лента рассказывает о непростых отношениях между циничным, но преданным своему делу докторе-алкоголике Санаде (Такаси Симура) и молодым гангстером Мацунагой (Тосиро Мифунэ), страдающим от туберкулеза. Журнал «Кинэма дзюмпо» признал картину лучшим фильмом года. Впоследствии Симура стал одним из любимых актеров Куросавы и сыграл в 21 из 30 его фильмов.

После ухода из Toho Куросава вместе с Ямамото, а также продюсером Содзиро Мотоки и режиссерами Микио Нарусэ и Сэнкити Танигути основал независимую Ассоциацию киноискусства. Дебютом объединения стала драма «Тихая дуэль» (1949) – единственная работа Куросавы, поставленная по современной японской пьесе. Затем он снял драму «Расёмон» (1950), получившую международное признание. Картина, основанная на произведениях Рюноскэ Акутагавы, рассказывает историю убийства самурая, которая меняется в зависимости от показаний свидетелей. Лента получила «Золотого льва» на Венецианском кинофестивале и «Оскара» как лучший фильм на иностранном языке.

В 1951 г. Куросава представил свою интерпретацию романа Достоевского «Идиот» для японской кинокомпании Shochiku. Русский писатель был любимым автором режиссера, поэтому он постарался адаптировать экзистенциальный сюжет к условиям послевоенной Японии, перенеся действие из России на Хоккайдо. Студия настаивала на сокращении четырехчасовой версии до 166 минут, из-за чего Куросаве пришлось удалить часть ключевых сцен. Среди других экранизаций кинематографиста – драма «Жить» (1952), вдохновленная повестью Льва Толстого «Смерть Ивана Ильича», «Трон в крови» (1957) по трагедии Шекспира «Макбет», а также «На дне» (1957) по мотивам одноименного произведения Горького.

Первой масштабной работой Куросавы в жанре дзидайгэки (исторической драмы) стали «Семь самураев» (1954). Эпический боевик рассказывает о группе самураев, защищавших крестьянскую деревню от бандитов в 1586 г. Большая часть длившихся почти год съемок прошла на открытом воздухе. Сцены сражений Куросава снимал сразу несколькими камерами, чтобы запечатлеть движение с разных ракурсов. В итоге бюджет фильма вырос в три раза. Характерными чертами ленты являются сложные композиции и статичное положение актеров. Картина породила множество подражаний. В 2010 г. фильм занял первое место в списке журнала Empire «100 лучших фильмов мирового кинематографа».

Фильмы Куросавы оказали значительное влияние на творчество другого известного режиссера – Джорджа Лукаса. Например, комедийная драма «Скрытая крепость», вышедшая в 1958 г., послужила источником вдохновения для «Звездных войн» (1977). Лента была представлена в основном конкурсе на Берлинском кинофестивале 1959 г. и завоевала два приза – «Серебряного медведя» за лучшую режиссерскую работу и Приз международной ассоциации кинокритиков ФИПРЕССИ.

В 1959 г. Куросава основал собственную кинокомпанию «Куросава про», которая выпустила вольную экранизацию трагедии Шекспира «Гамлет» под названием «Плохие спят спокойно» (1960), боевик «Телохранитель» (1961) и его сиквел «Отважный самурай» (1962), а также триллер «Рай и ад» (1963), где режиссер впервые использовал цвет, подкрасив дым из трубы. В драму «Красная Борода» (1965) режиссер включил элементы из романа Достоевского «Униженные и оскорбленные». Лента возглавила престижный ежегодный опрос критиков «Кинэма дзюмпо».

К концу 1960-х Куросава создал уже 23 картины в Японии и решил попробовать свои силы за рубежом. Например, он снимал голливудскую часть проекта «Тора! Тора! Тора!» (1970). Правда, после двух лет бесплодной работы его сменил Киндзи Фукасаку. На помощь режиссеру пришли его друзья – Кэйсукэ Киносита, Масаки Кобаяси и Кон Итикава, которые основали продюсерскую компанию под названием «Группа из Четырех всадников». За девять недель они сняли драму «Под стук трамвайных колес» (1970). Однако холодный прием картины стал причиной распада творческого объединения и попытки самоубийства Куросавы.

Приключенческая драма «Дерсу Узала» (1975) – первый и единственный фильм Куросавы, снятый полностью за рубежом – в СССР на русском языке. Он основан на мемуарах Владимира Арсеньева о дружбе с охотником-гольдом в сибирской тайге. Съемки проходили в тяжелых условиях Приморского края, что добавило фильму документальной достоверности. Картина получила «Оскар» как лучший иностранный фильм (1976) и приз Московского кинофестиваля. Позже Куросава сотрудничал с продюсерами Фрэнсисом Фордом Копполой и Джорджем Лукасом в боевике «Кагемуся: Тень воина» (1980). Картина была удостоена «Золотой пальмовой ветви» на Каннском кинофестивале и номинирована на премию «Оскар» в категории «Лучший фильм на иностранном языке».

Международный успех «Кагемуси» позволил Куросаве приступить к следующему проекту – масштабной исторической драме «Ран» (1985), частично основанной на «Короле Лире» Шекспира. Деньги в проект вложил французский кинопродюсер Серж Зильберман. «Ран» получил несколько наград в Японии, но не был номинирован на «Оскар» из-за запутанных правил академии: никто не понимал, считать его японским фильмом или французским фильмом. Сам Куросава называл эту ленту своей лучшей работой.

При поддержке Стивена Спилберга Куросава начал работу над киноальманахом «Сны». Фильм задумывался как последний, но после него режиссер снял еще две картины – драмы «Августовская рапсодия» (1991) и «Еще нет» (1993). В 1990 г. за «достижения, вдохновившие, приведшие в восторг и обогатившие кинематографистов во всем мире», Куросава получил свой третий, почетный «Оскар». «Я немного волнуюсь, потому что не чувствую, что еще понимаю кино», – заявил режиссер во время церемонии. После этого Куросава продолжал писать сценарии. Во время работы над одним из них в 1995 г. он поскользнулся и получил травму спины, в результате чего оказался в инвалидном кресле. 6 сентября 1998 г. Куросава умер от инсульта.