Ирина Алферова родилась 13 марта 1951 г. в Новосибирске. Ее родители прошли Великую Отечественную войну, а после работали адвокатами. Будущая звезда советского кино появилась на свет вопреки обстоятельствам: у пары уже была трехмесячная дочь, и они планировали прервать беременность. «Отец в это время был в командировке в глухой деревне, сел с другом за стол, и в дом вошли девочки-погодки. Посмотрел на них и что-то в сознании его перевернулось», – рассказывала спустя годы актриса. В итоге он отправил жене телеграмму с просьбой сохранить ребенка. «С тех пор все в моей жизни так – кто-то свыше мне помогает», – признавалась Алферова.

В школьные годы Алферова хорошо училась и активно участвовала в самодеятельности. В старших классах она посещала театральную студию при Доме ученых в новосибирском Академгородке. В 1968 г. там проходил конкурс красоты «Мисс Интеграл»: Алферову буквально вытащили на сцену из зала. Состязания были шутливыми – участницы играли в буриме, танцевали, осваивали дрессировку. В финале девушкам выдали по яблоку и предложили передать его той сопернице, которая кажется более достойной. Алферова съела свое яблоко сама – и завоевала титул «Мисс пресса». В Академгородке ей посоветовали ехать в Москву, чтобы стать настоящей актрисой.

В 1968 г. Алферова окончила школу и отправилась в столицу поступать в ГИТИС по совету педагогов театральной студии. Девушку зачислили на курс режиссера, народного артиста РСФСР Владимира Дудина. Учеба давалась нелегко: на первом курсе будущая актриса тосковала по матери. Кинодебют Алферовой случился еще в студенчестве. В 1970 г. она исполнила эпизодическую роль в драме Эдуарда Бочарова «Серебряные трубы», а позднее появилась в комедийном детективе Наума Бирмана «Учитель пения» (1972).

Еще на четвертом курсе артистке предложили сыграть главную героиню в «Хождениях по мукам» Дашу. Чтобы сняться в многосерийной экранизации трилогии Алексея Толстого, Алферовой пришлось отказываться от предложений московских театров. Режиссер Василий Ордынский работал над проектом несколько лет, премьера состоялась в 1977 г. Картина растянулась на 13 серий – это был самый длинный на тот момент отечественный телефильм. Алферову сравнивали с Ниной Веселовской, сыгравшей в экранизации 1956 г., и критиковали за «маску сероглазой невинности».

Первым мужем Ирины Алферовой стал болгарский дипломат Бойко Гюров, с которым она познакомилась еще в студенчестве. Свадьба прошла в посольстве Болгарии в 1973 г., вскоре актриса переехала в Софию. В мае 1974-го у пары родилась дочь Ксения, названная в честь матери Ирины Алферовой. «Я плакала каждый день в течение целого года. И как ни старалась принять ту жизнь, ничего не получалось. Начались съемки продолжения "Хождения по мукам", я уехала в Москву. И там отчетливо осознала, что только здесь, и больше нигде, я – дома. Вернувшись в Болгарию, сказала Бойко, что ухожу от него и возвращаюсь в Россию…» – вспоминала Алферова.

С 1976 г. Алферова играла в Театре им. Ленинского комсомола («Ленком»). Поначалу ей доставались роли в массовке и небольших эпизодах: режиссер Марк Захаров считал, что актрисе не хватает опыта. Тем не менее она появилась в спектаклях «Юнона и Авось», «В списках не значился», «Сержант, мой выстрел первый» и других. Отношения с художественным руководителем театра не сложились с самого начала. «Помню, спрашивает: "Вы что, считаете, что вы звезда?” А у меня на тот момент уже “Хождение по мукам”, "Три мушкетера"… Но я и сейчас себя не считаю звездой. А тогда максимум, что нужно, – накормить, напоить. Но он вот советовал вести себя скромнее», – рассказывала в интервью Ирина Алферова.

В театре «Ленком» Ирина Алферова познакомилась с Александром Абдуловым, в том же 1976 г. они поженились. Актер удочерил Ксению, дочь Алферовой от предыдущих отношений. Пара вместе участвовала в спектаклях и снималась в кино (например, в фильмах «С любимыми не расставайтесь» и «Предчувствие любви»). Их союз стал символом идеальной пары советского кино, хотя брак распался в 1993 г.

Широкую известность Алферова получила после выхода в 1978 г. музыкального фильма «Д’Артаньян и три мушкетера» Георгия Юнгвальд‑Хилькевича. Изначально на роль Констанции режиссер хотел взять Евгению Симонову, но руководство «Госкино» не утвердило ее кандидатуру. Юнгвальд‑Хилькевич признавал, что Алферова его раздражала, и считал, что ее навязали сверху. На съемках актрисе было трудно совмещать танцы и пение. По решению постановщика песни за нее исполнила Елена Дриацкая, а озвучила героиню Анастасия Вертинская. Тем не менее образ Констанции закрепил за Алферовой амплуа романтической героини.

В 1980-е гг. Алферова снялась более чем в 20 картинах. Среди ее работ этого периода – сказка «Василий Буслаев» (1982), мелодрама «Поцелуй» (1983), новогодняя трагикомедия «Снегурочку вызывали?» (1985), а также фильм югославского режиссера «Любовные письма с подтекстом» (1985). В 1985-м Алферова была направлена комсомольской организацией в Афганистан в составе группы представителей различных профессий для поднятия боевого духа военнослужащих.

В 1993 г. актриса ушла из «Ленкома» и присоединилась к театру «Школа современной пьесы» (с 2023 г. – Театр на Трубной), который возглавлял ее однокурсник по ГИТИСу Иосиф Райхельгауз. По признанию Алферовой, на новом месте «почувствовала, что дышится легче». «Здесь больше свободы, больше возможностей пробовать новое», – отмечала она. Среди последних работ актрисы в театре – спектакли «Медведь» (2011) и «Ночь с незнакомцем» (2011), а также антрепризы «Самая самая», «Чего же хотят мужчины?», «Пижама для шестерых» и «За закрытой дверью». «Я вдруг поняла, что могу играть не только романтических героинь. Маша [из постановки «Медведь»] – женщина с характером, с юмором, с внутренней силой. Это был новый этап в моей актерской биографии», – говорила Алферова.

«Я не стараюсь быть везде, от многого отказываюсь. Вот Иосиф периодически со мной не разговаривает: "Ты никогда великой не будешь! Ты отказываешься от таких ролей!" Я говорю: "Я не хочу быть великой. Я хочу играть то, что хочу". Так что в нашем театре я бы договорилась, объяснила. И Иосиф бы понял. Что я ценю», – рассуждала Ирина Алферова в интервью ТАСС, говоря о балансе между работой в театре и съемками в фильмах. В 1990-х одним из самых заметных ее кинообразов стала наложница Алена в историческом мини-сериале «Ермак» (1996). Актриса также появлялась в телепередачах (например, была гостьей в игре «Маркиза») и снималась в клипах – у Александра Серова («Ты меня любишь») и Игоря Крутого («Хрустальный бокал»).

В 1995 г. Алферова вышла замуж за актера Сергея Мартынова, с которым познакомилась на съемках детективного фильма «Звезда шерифа» (1991). Для обоих супругов этот брак стал третьим. Помимо родной дочери у Ирины Алферовой есть трое приемных детей: она усыновила двух младших детей своего мужа (Анастасию и Сергея), а также своего племянника Александра (сын ее сестры Татьяны, которая умерла в 1997 г.).

В 2002 г. Алферова вновь вышла на сцену «Ленкома»: режиссер Петр Штейн пригласил ее в проект «Карманный театр» вместе с Александром Абдуловым, Еленой Шаниной и Александром Збруевым. В 2000-х актриса все чаще стала сниматься в сериалах, в их числе: «Герой нашего времени» (2006), «Сонька – Золотая ручка» (2006), «Капкан» (2007), а также российско‑французская картина «Распутин» (2011) с Жераром Депардье, где она сыграла княгиню Зинаиду Юсупову.

В 2019 г. Алферова сыграла учительницу литературы Наталью Ивановну в фильме «Последнее испытание», а в 2020-м снялась в сериале «Водоворот» в роли Беаты. Ее последняя работа в кино на данный момент – графиня Демидова в детективе Андрея Волгина «Красный шелк» (2025). «Через пробы я не проходила – предложила режиссеру посмотреть спектакль, в котором играю жену графа Толстого, чтобы понять, что ему нужно от моей героини, – рассказывала накануне премьеры «Аргументам и Фактам» актриса. – Единственная сложность была в том, что мне надо было говорить на французском… Мне пришлось заучивать трагический французский монолог». В общей сложности Алферова снялась более чем в 60 кинопроектах.

«Я выбрала старость. Это тоже не может нравиться, но другого выхода нет. Пытаюсь найти пьесы, которые подходят мне по возрасту», – говорила актриса накануне юбилея в 2016 г. Творчество Ирины Алферовой отмечено высокими наградами. В 1992 г. ей присвоили звание заслуженной артистки России, а в 2007 г. – народной. Актриса удостоена орденов Дружбы, Почета, а также болгарского «Самарского креста» за вклад в развитие духовных и культурных отношений России и Болгарии. Впрочем, Алферова признается: важнее всего – любовь зрителей.