Василий Ливанов родился 19 июля 1935 г. в Москве. Он с детства воспитывался в творческой среде: отец и дед были известными артистами театра и кино, а учился будущий Шерлок Холмс в школе № 170, откуда в разные годы выпустились драматург Эдвард Радзинский, актер Андрей Миронов, композитор Геннадий Гладков и другие деятели культуры. «Папа боялся, что я буду заниматься актерством по инерции. Поэтому оттаскивал в живопись, в рисование. Я окончил московскую среднюю художественную школу, сдал экзамен в Суриковский институт и… осознал, что без профессии актера не проживу», – рассказывал в одном из интервью Ливанов.

Школу при Академии художеств СССР (сейчас – Московская центральная художественная школа при Российской академии художеств) Ливанов окончил в 1954 г., после чего поступил в Театральное училище им. Щукина (сейчас – институт) на курс Иосифа Рапопорта. Во время учебы Ливанов не только постигал азы актерского мастерства, но и впервые попробовал себя в режиссуре, поставив на студийной сцене «Трех толстяков» Юрия Олеши. Получив в 1958 г. диплом, был принят в труппу Театра им. Евгения Вахтангова, однако уже через год покинул ее, так ни разу и не выйдя на сцену.

На фото: актеры Виталий Соломин, Василий Ливанов и Виктор Павлов (слева направо).

Уже в 1959-м Ливанов дебютировал на большом экране, сыграв в эпизоде фильма-спектакля «Город на заре». В том же году он исполнил главную роль – интеллигентного геолога Андрея – в драме Михаила Калатозова «Неотправленное письмо». Озвучка зимних сцен проходила прямо на морозе, в один из съемочных дней актер заболел. После этого его голос навсегда приобрел узнаваемый хрипловатый тембр. С тех пор Ливанов начал активно сниматься в кино, почти забросив театральную деятельность.

На фото: Татьяна Самойлова и Василий Ливанов в фильме «Неотправленное письмо».

В начале 1960-х актер отметился рядом ярких киноработ, которые принесли ему первую славу и поклонников. Вместе с отцом Борисом Ливановым он сыграл в драме Татьяны Лукашевич и Глеба Комаровского «Слепой музыкант» (1960), снятой по одноименной повести Владимира Короленко, исполнив роль Петра. В двухсерийном фильме Михаила Швейцера «Воскресение»(1960-1961) по роману Льва Толстого Ливанов предстал в образе народовольца Крыльцова, а в «Коллегах» (кадр на фото; 1962) Алексея Сахарова – главного героя Саши Зеленина. С 1960 по 1964 г. он играл в Театре-студии киноактера (сейчас – Мастерская «12» Никиты Михалкова).

В 1966 г. Василий Ливанов окончил Высшие режиссерские курсы при Госкино СССР (мастерская Михаила Ромма), сняв свой первый мультфильм «Самый-самый-самый», за что получил диплом с отличием. В дальнейшем он написал сценарии к анимационным лентам «Дед мороз и лето» (1969), «Зеркало времени» (1976), «Талант и поклонники» (1978), «Кролик с капустного огорода» (2006). В сказке «Синяя птица» (1970) и короткометражной научно-мифологической ленте «Фаэтон – сын Солнца» (1972) Ливанов также выступил в качестве режиссера. «Бременские музыканты» (1969), сценарий к которым артист написал в соавторстве с Юрием Энтиным, стали классикой отечественной мультипликации. Впоследствии вышло два продолжения – «По следам бременских музыкантов» (1973) и «Новые бременские» (2001).

Поистине всенародную любовь актер приобрел после съемок в многосерийном телефильме Игоря Масленникова «Приключения Шерлока Холмса и доктора Ватсона» (1979-1986), снятом по детективным произведениям Артура Конан Дойля. Исполнение Ливанова получило восторженные отзывы не только в СССР, но и за рубежом, в частности, в Англии. Ему удалось создать столь притягательный и близкий к истинному книжному образ знаменитого сыщика, что даже премьер-министр Великобритании Маргарет Тэтчер признала: советская лента – лучшая экранизация «Шерлока Холмса».  

В 1981 г. Василий Ливанов был удостоен звания заслуженного артиста, а в 1988-м стал народным артистом РСФСР.  В конце 1980-х возглавил антрепризный театр «Детектив». На счету Ливанова роли в военной драме «Мне было девятнадцать» (1967), экранизации романа Федора Достоевского «Игрок» (1972), исторических драмах «Звезда пленительного счастья» (1975) и «Ярославна, королева Франции» (1978), научно-фантастической ленте «Лунная радуга» (1983) и детской комедии «Необыкновенные приключения Карика и Вали» (1987). В комедии «Дон Кихот возвращается» (1997) он не только сыграл главного героя, но и сам срежиссировал свою первую полнометражную картину, а также написал к ней сценарий.

Голосом Василия Ливанова говорят порядка 300 мультипликационных героев, среди которых Карлсон («Малыш и Карлсон», 1968; «Карлсон вернулся», 1970), Крокодил Гена (серия мультфильмов, 1969-1983), Удав («38 попугаев» и другие ленты из этой серии, 1976-1991), Громозека («Тайны третьей планеты, 1981). В мультфильме «Как Маша поссорилась с подушкой» (1977) он озвучил всех персонажей – от девочки Маши до летучей мыши. «Меня далеко не все мои зрители в жизни узнают, потому что я разнообразный в кино. Но как заговорю – все», – отмечал артист.

В 2000-х Ливанов сыграл в сериалах «Сыщики-3» (2004), «Мастер и Маргарита» (2005), а также боевиках «Мужской сезон. Бархатная революция» (2005) и «Медвежья охота» (2007). Всего в послужном списке Василия Ливанова – около 40 киноролей. Василий Ливанов стал режиссером и автором идеи фильма об истории создания памятника Петру I в Санкт-Петербурге «Медный всадник России». Впервые лента была показа в 2019 г. в рамках Московского международного кинофестиваля. «Искусство ничего не может изменить. Но искусство дает людям надежду, что можно и нужно быть лучше – тебе, обществу, государству», – комментировал свою работу артист.

На фото: Василий Ливанов (слева) и режиссер Андрей Кончаловский на 15-й церемонии вручения Национальной премии в области кинематографии и телевидения за 2016 г. «Золотой орел».

Прославленный актер также стал автором нескольких книг воспоминаний и ряда художественных произведений («Агния, дочь Агнии», «Мой любимый клоун», «Богатство военного атташе», «Путь из детства. Эхо одного тире», «Неизвестный Шерлок Холмс. Помни о белой вороне»). В последние годы он работал над мемуарами. С 1979 г. состоял в Союзе писателей. Сборники сказок «Самый-самый-самый» (1975) и повестей «Легенда и быль» (1980) были выпущены за рубежом на английском, испанском, сербском, румынском, турецком языках.

Василий Ливанов – кавалер ордена «За заслуги перед Отечеством» IV степени. В 2002 г. был удостоен почетной медали «За актерскую доблесть», в 2016-м награжден орденом Почета. Актер дважды был женат: его первой супругой стала подруга детства Алина Энгельгардт, в браке с которой родилась дочь Анастасия. Второй раз актер женился на мультипликаторе Елене Ливановой. В этом браке у них появились сыновья Борис и Николай.

В конце сентября 2024 г. актер был госпитализирован в реанимационное отделение неврологии НИИ им. Склифосовского с подозрением на инсульт. 5 октября стало известно, что у Ливанова остановилось сердце во время операции. 15 октября его сын сообщил ТАСС, что артиста выписали. В декабре он вновь перенес хирургическое вмешательство. В январе 2025 г. Ливанову было диагностировано расстройство кровообращения головного мозга, после чего он несколько дней пробыл в реанимации. 

На фото: Василий Ливанов (в центре) на церемонии закладки своей именной звезды на Площади звезд российского кинематографа напротив «Мосфильма».