Равенсбрюк заработал весной 1939 г. вблизи немецкого города Фюрстенберг. Его построили по распоряжению Генриха Гиммлера силами заключенных из концлагеря Заксенхаузен в 80 км от Берлина. В 1929-1942 гг. Равенсбрюком руководили Инспекция концентрационных лагерей и Главное имперское управление безопасности Германии, в 1942-1945 гг. – административно-хозяйственное управление СС. В нем работала школа надзирательниц, которую окончили около 3500 женщин. На выпускном экзамене им предлагали избить узниц.

Несмотря на то, что лагерный комплекс Равенсбрюк состоял из мужского, женского и молодежного отделений, в истории он остался крупнейшим женским лагерем. По информации Минобороны России, через него прошли 132 000 женщин из 23 стран. 

Первыми узницами лагеря стали немецкие и австрийские коммунистки и антифашистки, свидетели Иеговы, преступницы-рецидивистки, проститутки и профессиональные нищенки. В лагерь попадали еврейки и цыганки.

Вначале заключенные принудительно работали в текстильной и кожевенной мастерской. И зимой, и летом они носили робы из полосатой тиковой ткани. Женщины проходили через пытки, избиения, голод и изнасилования. Шансы на выживание также сокращались из-за того, что лагерный комплекс Равенсбрюк был построен на заболоченной местности.

Во время Второй мировой войны в лагерь стали отправлять женщин, которые проживали на оккупированной территории, прежде всего в Польше и советских республиках. Часто они получали метки политических заключенных. Чтобы справиться с возросшим числом узниц, на территории лагеря ввели принцип самоуправления. Германские и австрийские рецидивистки и проститутки получили послабления и стали руководить остальными заключенными вместо надзирательниц.

После провала концепции молниеносной войны и поражения под Москвой заключенных переориентировали на производство военных и околовоенных товаров. Поблизости запустили 20 цехов электротехнического концерна Siemens & Halske. По информации Минобороны России, непосильный труд привел к смерти 92 000 узников. Некоторые стали подопытными во время медицинских экспериментов – врачи исследовали, как сократить смертность солдат от раневых инфекций.

В 1944-1945 гг. концлагерь оказался переполнен. В эти годы в него направляли евреев из Венгрии и Словакии, организаторов восстания в Варшаве, переводили узников из лагерей смерти, которые фашисты оставляли при отступлении. Полька Бланка Ротшильд попала в Равенсбрюк в конце 1944 г. Ее этапировали из Лодзинского гетто. Позже она оставила воспоминания для «Энциклопедии Холокоста»: «В Равенсбрюке нас ждал сущий ад. У нас отобрали всю одежду. Заставили нас пройти медицинское обследование, и это было… даже слово “стыдно” тут не подходит, потому что в людях, которые его проводили, не было ничего человеческого».

В 1944-1945 гг. многие вновь прибывшие заключенные выглядели истощенными и не могли работать на военных предприятиях нацистской Германии. В итоге Равенсбрюк превратился в лагерь смерти. В общей сложности от газа в нем погибли 32 000 пленных. Несмотря на невыносимые условия, в лагере все время действовали антифашистские группы сопротивления. Их лозунг: «Все и все – на борьбу против СС! Все и все – на защиту товарищей!»

30 апреля 1945 г. 49-я армия 2-го Белорусского фронта освободила Равенсбрюк. Непосредственно в лагере красноармейцев встретили примерно 3 000 узников. Еще около 20 000 немцы эвакуировали из лагеря «маршем смерти». 1 мая колонны догнали по пути в Любек. С 3 мая в Равенсбрюке работал госпиталь с советскими военными врачами.

В апреле 1945 г. нацисты сожгли все документы лагеря. Но заключенные сохранили воспоминания и свидетельствовали против администрации Равенсбрюка. В 1948 г. по инициативе узников было впервые проведено памятное мероприятие в честь годовщины освобождения, затем оно стало ежегодным. В 1959 г. на территории крематория и лагерной тюрьмы открыли мемориальный музей.