Джон Уайлден Хьюз-младший родился 18 февраля 1950 г. в городе Лансинг (штат Мичиган) в семье маркетолога. В детстве мальчик увлекался хоккеем и фанател от группы The Beatles. Когда Хьюзу было 13 лет, его семья переехала в Нортбрук – пригород Чикаго (штат Иллинойс). Этот населенный пункт стал прототипом для вымышленного городка Шермер, где впоследствии развивался сюжет некоторых картин кинематографиста.

В 20 лет будущий сценарист бросил Аризонский университет и устроился копирайтером. Он быстро сделал карьеру в рекламной сфере и вскоре устроился в юмористический журнал National Lampoon. В конце 1970-х издание экспериментировало с форматами, снимая комедийные фильмы. Хьюз стал сценаристом одной из таких картин – пародии на хоррор «Встреча выпускников» (1982).

И хотя лента оказалась провальной, она открыла Хьюзу двери в кинематограф. Уже в 1983 г. на экраны вышла приключенческая комедия «Каникулы», снятая Warner Bros. по одному из его рассказов, а также комедийная драма «Мистер мама», для которой начинающий кинодел написал сценарий. Обе картины имели успех.

В 1984 г. Хьюз решил попробовать себя в качестве режиссера и снял подростковую комедию «Шестнадцать свечей», а уже в следующем году – комедийную драму «Клуб «Завтрак», рассказывающую историю пятерых школьников из разных социальных слоев, которые вынуждены провести выходной в стенах учебного заведения. При бюджете всего в $1 млн она собрала в прокате $51 млн и приобрела статус культового молодежного фильма. Трудясь над этой картиной, Хьюз впервые выступил сразу в четырех ипостасях – режиссера, сценариста, продюсера и актера.

К концу 1980-х кинематографист отошел от подростковых тем и сосредоточился на семейных фильмах. В это время вышли картины: «Самолетом, поездом, машиной» (1987) со Стивом Мартином, «У нее будет ребенок» (1988) с Алеком Болдуином, а также «Дядюшка Бак» (1989) с Маколеем Калкиным. Последней режиссерской работой Хьюза стала комедийная драма «Кудряшка Сью» (1991) с Джеймсом Белуши. С тех пор кинематографист сосредоточился на продюсировании и написании сценариев.

Пожалуй, самой успешной работой в карьере Джона Хьюза стала семейная комедия «Один дома» с Джо Пеши и Маколеем Калкиным. Фильм рассказывает историю юного жителя Чикаго Кевина Маккаллистера, забытого родителями во время рождественских каникул. По сюжету мальчик вынужден обороняться от грабителей, которые пытаются проникнуть в его жилище. При бюджете в $18 млн лента собрала в прокате $477, став самой успешной рождественской комедией в истории. Впоследствии по сценарию Хьюза были сняты ее сиквел и ремейк.

В начале 1990-х Хьюз выступил сценаристом и продюсером целого ряда классических семейных лент, таких как «Бетховен» (1992), «Деннис-мучитель» (1993) и «101 далматинец» (1996). Последняя собрала в прокате $321 млн. Впрочем, были в этом ряду и провальные картины. Например, приключенческая драма «Младенец на прогулке, или Ползком от гангстеров» (1994) при бюджете в $48 млн едва набрала $17 млн.

В 1997 г. вышла фантастическая комедия «Флаббер» по сценарию Хьюза с Робином Уильямсом в главной роли, которая рассказывает о химике, создавшем желеобразную субстанцию с невероятной энергией. После этого в карьере кинематографиста наступил перерыв: он вернулся из Нью-Йорка в Иллинойс, где в основном занимался собственной фермой.

Среди последних работ Хьюза – сценарии к ремейку приключенческой комедии «Пришельцы в Америке» (2001) с Жаном Рено и комедийной мелодраме «Госпожа горничная» (2002) с Дженнифер Лопес. В 2008 г. на экраны вышел последний фильм, снятый при его участии, – «Школа выживания» с Оуэном Уилсоном.

Джон Хьюз умер 6 августа 2009 г. в Нью-Йорке от сердечного приступа. В ходе 82-й церемонии вручения премии «Оскар» память сценариста почтили актеры, снимавшиеся в его лентах, – Мэтью Бродерик, Маколей Калкин, Джон Крайер и другие. С 1970 г. Хьюз находился в браке с Нэнси Людвиг, у пары родилось двое сыновей.